На півночі Мічигану, під спокійною поверхнею лісу, ховається гігантський живий організм, а саме найстаріший організм, який не лише пережив десятки поколінь людей, а й виявився найбільшим із відомих на планеті. Йдеться про грибницю опенька товстоногого (Armillaria gallica), яка займає площу майже в 90 гектарів і має вік щонайменше 2500 років. Це робить її найстарішим організмом на Землі, що вражає своїми розмірами та віком.

Відкриття цього найстарішого організму стало можливим завдяки дослідженням, які почалися ще в 1980-х роках. Тоді дослідники натрапили на ліс, уражений грибом, і виявили, що вся колонія є частиною одного єдиного організму. Нещодавні дослідження дозволили встановити справжні масштаби цього природного гіганта. Вчені зібрали понад дві сотні зразків із найвіддаленіших точок ураженої території й провели аналіз ДНК. Результати підтвердили: це один і той самий генетичний індивід, найстаріший організм, що існує на планеті.

Особливість цього гриба полягає у здатності утворювати потужні підземні структури, схожі на мотузки, які проростають крізь ґрунт і проникають у мертві або ослаблені дерева. Але ще більш дивовижною виявилася стабільність його геному: за всю свою історію колонія зазнала лише 163 мутацій на 100 мільйонів пар основ ДНК — надзвичайно низький рівень для будь-якого живого організму, особливо для найстарішого організму.

Ця генетична консервативність стала справжньою загадкою для науковців. Серед можливих пояснень — наявність ефективних механізмів відновлення пошкодженої ДНК або ж особливості екологічного середовища: життя під землею захищає гриб від сонячного ультрафіолету та інших факторів, що зазвичай викликають мутації. Таким чином, найстаріший організм зміг вижити протягом тисячоліть.

Тихий гігант із мічиганського лісу продовжує існувати в тіні, не привертаючи уваги випадкового перехожого, але водночас кидаючи серйозний виклик нашим уявленням про старіння, еволюцію та межі життя на Землі. Відкриття найстарішого організму є важливим для розуміння процесів еволюції та адаптації живих істот.

Раніше вчені знайшли скелет невідомого донині хижака. Знахідка дає нове уявлення про походження та еволюцію Eutyrannosauria — групу великих хижих динозаврів.