Останні наукові дослідження, засновані на даних, отриманих від місії Cassini, розкривають захопливі перспективи щодо існування позаземного життя. Ці свідчення вказують на те, що під товщею льоду на Енцеладі, одному з численних супутників Сатурна, прихований глибокий океан. Цей підльодовиковий океан може виявитися ідеальним середовищем для розвитку та підтримки мікробного життя, що робить його одним із найперспективніших об’єктів для астробіологічних досліджень у нашій Сонячній системі, особливо щодо життя на Енцеладі.

Проаналізовані дані дозволили вченим детально вивчити шлейфи водяного пару, що постійно вириваються з тріщин на поверхні Енцелада. Саме ці викиди стали ключем до розуміння хімічного складу прихованого океану. Вперше в історії планетології було визначено рівень pH цього унікального водного середовища. Вимірювання показали, що вода в океані Енцелада має виражене лужне середовище, з показниками pH від 10.1 до 11.6. Хоча такий рівень pH вважається екстремальним для більшості форм життя на Землі, на нашій планеті існують унікальні мікроорганізми – алкалофіли – які процвітають саме в таких високолужних умовах. Ця знахідка значно посилює ймовірність того, що життя на Енцеладі можливе.

Планетологи зазначають, що причиною високої лужності океану Енцелада є хімічні взаємодії між водою та кам’янистим ядром супутника. Це ядро, ймовірно, насичене такими елементами, як залізо, магній і натрій. У процесі взаємодії з водою ці мінерали призводять до вивільнення гідроксиду натрію. Коли гідроксид натрію вступає в реакцію з вуглекислим газом, це створює хімічні умови, дуже подібні до тих, що спостерігаються у гідротермальних джерелах на дні океанів Землі. На Землі ці глибоководні джерела є домівкою для багатих та різноманітних екосистем, які не залежать від сонячного світла, а існують завдяки хемосинтезу. Цей паралель з земними гідротермальними системами додає ще один важливий аргумент на користь гіпотези про потенційне життя на Енцеладі.

Відкриття підльодовикового океану з оптимальним pH та ознаками гідротермальної активності робить Енцелад одним із найцікавіших місць у Сонячній системі для пошуку ознак позаземного життя. Цікаво, що місія Cassini, яка надала ці безцінні дані, виявила викиди шлейфів водяного пару абсолютно випадково, адже на момент її запуску ще не було відомо про сам феномен гейзерів на цьому супутнику. Апарат не був обладнаний спеціалізованими інструментами для глибокого аналізу цих викидів, що обмежувало можливості дослідників.

Сьогодні наукова спільнота в усьому світі активно обговорює необхідність та проєктування нової спеціалізованої місії на Енцелад. Метою такої місії буде не лише подальше вивчення хімічного складу океану, але й безпосередній пошук біосигнатур, які могли б підтвердити існування мікробного життя. Таке дослідження може кардинально змінити наше розуміння життя у Всесвіті та місця Землі в ньому. Загадковий океан Енцелада продовжує інтригувати вчених, і кожне нове відкриття лише посилює бажання розгадати його таємниці. Життя на Енцеладі — це не просто наукова гіпотеза, а предмет інтенсивних майбутніх досліджень.

Нагадаємо, вчені виявили, що великі греблі утримують неймовірну кількість води, буквально перерозподіляючи масу по всій земній кулі. У результаті зміщується положення земної кори відносно мантії.