Агентство передових оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA) завершило амбітний експеримент зі створення унікального вантажного літака-екраноплана під назвою Liberty Lifter. За словами фахівців, будівництво такого апарата виявилося економічно недоцільним, що стало ключовою причиною припинення програми.

Програма Liberty Lifter мала на меті розробити та побудувати довгоочікуваний “бюджетний” літак-екраноплан великої дальності, здатний злітати та приземлятися навіть у складних морських умовах. Його унікальність полягала в можливості ефективно функціонувати як безпосередньо над поверхнею води, використовуючи аеродинамічний екран, так і виконувати польоти на середніх висотах, поєднуючи характеристики корабля та літака.

У 2023 році DARPA озвучило вимоги до апарата: він мав бути приблизно такого ж розміру та вантажопідйомності, як військово-транспортний літак C-17 Globemaster. Це означало здатність нести корисне навантаження вагою до 77 500 кг, включаючи таку важку техніку, як танк M1 Abrams. Таким чином, проєкт Liberty Lifter обіцяв значно підвищити оперативність та ефективність перекидання військ і важкої техніки через океанські простори, забезпечуючи стратегічну перевагу.

У розробці брали участь провідні компанії, такі як General Atomics Aeronautical Systems та Aurora Flight Sciences, що працювали за контрактом з DARPA. Після ретельного розгляду, DARPA спочатку обрало проєкт від Aurora. Однак, незважаючи на перспективність, програма зрештою була припинена. Основною причиною закриття програми стало визнання її ані доцільною з погляду поточних потреб, ані економічно ефективною для подальшої реалізації.

Незважаючи на завершення програми Liberty Lifter, отриманий досвід та напрацьовані технології не будуть забуті. Фахівці DARPA планують використати ці знання для створення апаратів наступного покоління, що базуватимуться на принципово нових технологічних рішеннях. Наразі DARPA активно співпрацює з представниками промисловості та зацікавленими структурами Міністерства оборони США, щоб знайти шляхи швидкого впровадження цих інноваційних технологій в інших важливих напрямках оборонного будівництва. Це підкреслює гнучкість та довгострокове бачення агентства щодо розвитку військових можливостей.

Варто зазначити, що DARPA є ключовим агентством Міністерства оборони США, відповідальним за розробку передових технологій для використання у Збройних силах Америки. Спектр його діяльності охоплює від роботизованих субмарин до космічних систем, завжди спрямованих на забезпечення технологічної переваги.

Що таке екраноплан?

Екраноплан – це високошвидкісний транспортний засіб, що летить у межах зони дії аеродинамічного екрану. Це означає, що апарат рухається на відносно малій висоті (зазвичай до кількох метрів) над поверхнею води або землі, використовуючи ефект “повітряної подушки”, що створюється між крилом і поверхнею. Цей ефект значно підвищує підйомну силу та зменшує індуктивний опір, дозволяючи економити паливо та досягати високих швидкостей. Екраноплани можуть експлуатуватися на маршрутах, недоступних для звичайних суден, відкриваючи нові логістичні можливості. Однак, такі апарати мають і суттєві недоліки, зокрема доволі низьку маневреність порівняно з літаками, що обмежує їхню універсальність.

Зацікавленість у технологіях екранопланів зберігається в різних країнах світу, які продовжують вести дослідження в цьому напрямку. Нещодавно з’явилася інформація про розробку таємничого китайського екраноплану, який, за припущеннями, також може бути використаний для вирішення військових завдань, що свідчить про постійний інтерес до цього типу апаратів у контексті оборонної стратегії.