Коли 3-метровий провал на жвавій вулиці Сінгапуру поглинув чорний Mazda в суботу, група робітників з сусіднього будівельного майданчика миттєво відреагувала. Взявши мотузку зі свого робочого місця, вони кинули її в провал жінці-водію, яка до того часу вже вибралася з машини. Менш ніж за п’ять хвилин їм вдалося витягти її в безпечне місце. «Я боявся, але перше почуття було таке, що цю жінку треба було врятувати в першу чергу», — пізніше сказав репортерам керівник будівельного майданчика Суппіа Пітчай Удайяппан. Кадри інциденту швидко розлетілися соціальними мережами, багато хто назвав робітників героями. Пан Удайяппан – «іноземний робітник» – термін, який використовується в Сінгапурі для опису 1,17 мільйона робітників, які приїжджають до заможного міста-держави з країн з нижчим доходом, таких як Бангладеш, Індія та М’янма. Переважна більшість з них виконує низькооплачувану та важку фізичну роботу, яку уникають місцеві жителі. Це не перший випадок, коли іноземні робітники виступають першими рятувальниками в Сінгапурі. У квітні четверо з них допомогли врятувати дітей, які опинилися в пастці в магазині після пожежі. Їхні останні дії відновили дебати щодо прав – або їх відсутності – низькооплачуваних робітників у Сінгапурі.

Швидкозростаюча економіка Сінгапуру побудована на плечах цих робітників, які складають майже три чверті іноземної робочої сили країни. Багато з них працюють у таких секторах, як будівництво, морські верфі та виробництво. Хоча в Сінгапурі немає мінімальної заробітної плати, робітники заробляють лише 300 сингапурських доларів (233 долари США; 175 фунтів стерлінгів) на місяць, за даними правозахисних груп, і живуть у переповнених гуртожитках, які часто розташовані подалі від житлових районів. Проте вони часто зазнають зловживань з боку рекрутингових агентств та своїх роботодавців, включаючи надмірну роботу, неоплачувану працю та погані умови проживання. Ці проблеми добре задокументовані, але активісти кажуть, що за роки мало що змінилося. «Сьогодні ви їх святкуєте. Завтра ви знову будете узагальнювати їх як шахраїв, брехунів і брудних», — написав у Instagram соціальний працівник Сураендхер Кумар у відповідь на інцидент з провалом. Під час пандемії Covid у 2020 році їхні умови проживання були викриті після того, як гуртожитки для робітників стали осередком вірусу, і сотні робітників щодня давали позитивний результат. Це викликало публічне обговорення їхніх умов – про які активісти попереджали десятиліттями – і пізніше влада вжила заходів для покращення стандартів гуртожитків. Інша нагальна проблема, на яку знову привернув увагу інцидент з провалом, – це використання бортових вантажівок для перевезення цих робітників. «Є щось пронизливо поетичне в тому, що іноземні робітники, ймовірно, перевозячись на вантажівках, доклали зусиль, щоб врятувати сінгапурку в її машині», — сказав пан Кумар, який є членом правозахисної групи Workers Make Possible. Сінгапурські закони забороняють людям подорожувати на вантажних платформах таких вантажівок – крім випадків екстреної медичної допомоги. Але це дозволено, якщо вони працевлаштовані власниками вантажівок. Іноді до 12 робітників упаковуються на задній частині бортової вантажівки без ременів безпеки. Це економічний варіант для багатьох роботодавців, які також використовують вантажівки для транспортування товарів. Але це призвело до численних аварій, деякі з яких зі смертельними наслідками. У квітні 2021 року двоє іноземних робітників загинули, а понад десяток отримали поранення після того, як вантажівка, в якій вони їхали, зіткнулася зі стаціонарною бортовою вантажівкою. У 2024 році щонайменше чотири робітники загинули та понад 400 постраждали в подібних аваріях.

Активісти давно лобіюють заборону цього виду транспорту – це питання також неодноразово обговорювалося в парламенті – але мало що змінилося. Уряд Сінгапуру неодноразово заявляє, що, хоча він заохочує компанії перевозити працівників автобусами, повна заборона таких вантажівок є неможливою для малого бізнесу. «Багато хто з них може бути змушений закритися, що призведе до втрати роботи як місцевими, так і іноземними працівниками», — заявив у лютому старший міністр. «Це також призведе до затримок у критично важливих проєктах, таких як [житлове будівництво], школи, лікарні та [залізничні] лінії, і призведе до вищих витрат для сінгапурців». Активісти критикують владу за зведення прав робітників до суто економічних міркувань, зазначаючи, що інші країни, які значною мірою покладаються на іноземних працівників, включаючи Об’єднані Арабські Емірати та Бахрейн, заборонили перевезення людей на вантажівках. Збори, зібрані з іноземних працівників, можна було б використати для субсидування інших видів транспорту без перекладання витрат на бізнес і споживачів, запропонував пан Кумар. Риторика уряду «зберігає статус-кво [і] надає надмірну владу в руки роботодавців над життям і засобами до існування іноземних робітників», — заявила Джая Аніл Кумар, старший науковий співробітник Гуманітарної організації з питань економіки міграції, ще однієї організації, яка виступає за права мігрантів. Заборона поїздок на вантажівках – це лише одна зі змін, яких вимагають активісти, серед яких – прожитковий мінімум, сильніший захист викривачів та субсидована медична допомога. Незважаючи на те, що вони присвятили десятиліття свого життя Сінгапуру, ці працівники також не мають можливості влаштуватися, оскільки їхній тип дозволу на роботу відрізняється від дозволу для іноземних професіоналів та керівників. Вони не можуть претендувати на постійне проживання, незалежно від того, як довго вони працювали в країні. Пан Удайяппан, який керував рятувальною операцією минулих вихідних, наприклад, працює тут 22 роки. Власники дозволів на роботу також потребують схвалення уряду для одруження з громадянами Сінгапуру – це ще одне питання, на яке активісти роками звертали увагу. «Законодавчі зміни були повільними, оскільки не було достатньої політичної волі для здійснення ефективних змін», — сказала пані Аніл Кумар.

На початку цього тижня влада вручила сімом робітникам, які брали участь у порятунку з провалля, пам’ятні монети, а міністр штату назвав їхні дії «дуже добрим прикладом того, як іноземні робітники допомагають суспільству в цілому». Але багато хто розкритикував цей крок як токенізм. «Жодна кількість «подяк» їм за їхній героїзм не повинна виправдовувати експлуататорську економічну модель, яка пригнічує їх щодня, щоб підтримувати життя, яке ми ведемо в Сінгапурі», — сказав пан Кумар. Багато хто погодився з цими думками в соціальних мережах, заявивши, що чоловіки заслуговують на більше визнання. Деякі закликали надати їм грошові винагороди і навіть постійне проживання. Міністерство праці Сінгапуру заявило у заяві для BBC, що воно «заохочується отримувати відгуки із закликами до більш визнання» для іноземних робітників, але не відповіло на конкретні пропозиції. «Їхні щоденні акти турботи та мужності заслуговують на визнання та відзначення як частини того, хто ми є як спільнота», — сказав речник міністерства у відповідь на запити. Група захисту прав мігрантів Its Raining Raincoats зібрала 72 000 сингапурських доларів (55 840 доларів США; 41 790 фунтів стерлінгів) від власної благодійної акції, які будуть розділені порівну між сімома чоловіками. «Стільки разів ми бачили, як ці іноземні робітники ризикують власним життям, щоб врятувати багатьох громадян, включаючи дітей, з небезпечних ситуацій», — сказав АКМ Мохсін, який керує центром діяльності для бангладешських робітників у центрі Сінгапуру. «Вони потрапляють у новини і їх виставляють як чудові приклади гуманітарної роботи, але їхня власна людяність та права людини постійно порушуються на їхніх робочих місцях, у тому, як їх перевозять, і в тому, як вони живуть», — сказав пан Мохсін. Однак за останні роки обізнаність щодо проблем іноземних робітників зросла. Правозахисні групи та уряд організували заходи, які об’єднують робітників та ширшу громаду. Пан Мохсін, наприклад, керує простором для іноземних робітників, де вони можуть писати, танцювати та грати музику – сінгапурці допомогли перекласти та опублікувати їхні твори, а також часто надають аудиторію для їхніх виступів. Але деякі активісти кажуть, що більшість у країні досі розглядають іноземних робітників як клас, відмінний і нижчий від місцевої громади. Багато хто живе і працює в промислових районах, які часто розташовані далі від житлових районів міста. У 2008 році близько 1400 мешканців Serangoon Gardens, району вищого середнього класу, подали петицію проти будівництва гуртожитку для іноземних робітників поблизу своїх будинків. Щоб заспокоїти їх, влада зменшила розмір гуртожитку та побудувала окрему дорогу для доступу робітників до гуртожитку. «Ми, по суті, бачимо їх як людей іншого класу. Ми очікуємо, що вони будуть нам служити, і вважаємо, що саме тому вони тут», — сказав Алекс Ау, віце-президент правозахисної групи Transient Workers Count Too. «Слуги повинні кидатися на допомогу своїм господарям».