Вчені виявили дивного броньованого динозавра, шия якого була вкрита шипами довжиною в метр. Цей вид, названий Spicomellus afer, жив 165 мільйонів років тому і є найдавнішим представником групи броньованих динозаврів — анкилозаврів. Незвичайна броня та шипи цієї тварини, знайденої в Марокко, стали несподіванкою для експертів, які тепер переглядають теорії еволюції цих динозаврів. Професор Річард Батлер з Університету Бірмінгема, співкерівник дослідження, описав його як “панк-рокера” свого часу. Панк-рок — це субкультура та музичний стиль, що виник у 1970-х роках, послідовники якого часто мали колюче волосся та аксесуари. “Це один з найдивніших динозаврів, коли-небудь знайдених”, — сказав професор Батлер. Його колега, професор Сюзанна Мейдмент з Музею природничої історії, додала, що дивовижним є те, як шипи були зрощені безпосередньо з кісткою. “Ми такого не бачимо в жодній іншій тварині, живій чи вимерлій”, — зазначила вона. “Він абсолютно покритий справді дивними шипами та виступами по всій спині, включаючи кістковий комір, що охоплює шию, та щось на кшталт зброї на кінці хвоста — справді незвичайний динозавр”, — додала вона. Настільки незвичайна знахідка спонукає обох професорів замислитися, чи не доведеться переглянути теорії еволюції анкилозаврів.

Ці тварини існували до кінця епохи динозаврів, у період, відомий як Крейдовий, що тривав від 145 до 66 мільйонів років тому. Наприкінці цього періоду з’явилися великі хижаки, такі як Т-рекс. Тому вважалося, що анкилозаври починали з простих маленьких кісткових пластин на спині, які згодом ставали більшими та обширнішими для захисту від великих звірів, як зазначив професор Батлер. “Якби ви запитали мене, яким, на мою думку, мав бути найдавніший відомий анкилозавр, я б сказав, що він мав би досить просту броню”, — розповів він. “Натомість ми маємо тварину, наче їжака, вкриту шипами, найдивовижнішу броню, яку ми коли-небудь знаходили у будь-якої тварини, що виходить далеко за межі броні, яка спостерігалася у пізніших анкилозаврів”. Дослідники не мають достатньо скелета, щоб точно визначити пропорції тварини, але оцінюють, що вона була близько чотирьох метрів завдовжки та метр заввишки, важачи близько двох тонн.

Відкриття ставить під сумнів, чи могли анкилозаври почати з вигадливої броні в раніший період динозаврів, відомий як Юрський, яка еволюціонувала протягом десятків мільйонів років до простішої та, можливо, функціональнішої, як вважає професор Мейдмент. “Ми припускаємо, що, можливо, ці структури насправді використовувалися для демонстрації, і лише пізніше, у Крейдовий період, коли з’явилися гігантські динозаври з величезними щелепами та потужним укусом, їм довелося адаптувати ці демонстраційні структури як броню”, — припускає вона.

Відкриття було зроблене місцевим фермером у місті Булеман, Марокко. Це був перший анкилозавр, знайдений на африканському континенті. Професор Батлер згадує момент, коли вперше побачив скам’янілості: “Це був момент, коли щелепа впала, а хребет залоскотів — можливо, найзахопливіший у моїй кар’єрі. Одразу стало зрозуміло, що ця тварина набагато дивніша, ніж ми уявляли, і що у нас є достатньо матеріалу, щоб зрозуміти це”, — сказав він. Професор Дрісс Уархаче, керівник марокканської команди, залученої до дослідження, з Університету Сіди Молєра Бен Абделлаха, зазначив: “Це дослідження сприяє розвитку марокканської науки. Ми ніколи не бачили подібних динозаврів, і цей регіон ще має багато чого запропонувати”. Дослідження опубліковано в журналі Nature. Подивіться історію розкопок із Музеєм природничої історії.