Картік Срінівас (ім’я змінено) досі здригається при згадці про онлайн-ставки. Те, що починалося як азарт заробити швидкі гроші, переросло в п’ятирічну залежність, яка коштувала 26-річному хлопцю його заощаджень, душевного спокою і ледь не майбутнього.

Між 2019 і 2024 роками Срінівас втратив понад 1,5 мільйона рупій (17 000 доларів США; 13 000 фунтів стерлінгів). Гроші включали три роки його заробітку, а також заощадження та позики від друзів і родини.

“Я пробував усе – додатки, місцевих букмекерів, міжнародні платформи. Я був підсажений”, – каже він.

До 2024 року він був поглинений збитками.

Історія Срініваса відображає темний бік колись процвітаючої індійської індустрії Real Money Games (RMG) – де гравці використовують онлайн-платформи для ставок готівкою на покер, фентезі-спорт та інші ігри.

Кілька днів тому Індія ухвалила законопроект, який забороняє ці ігри, стверджуючи, що вони стали надзвичайно звикаючими та призводять до фінансових труднощів серед людей.

Новий закон передбачає покарання за пропозицію або уможливлення таких послуг ув’язненням до трьох років і штрафом до 10 мільйонів рупій. Просування їх карається двома роками і штрафом у 5 мільйонів рупій, хоча користувачів розглядають як жертв, а не правопорушників.

Уряд захистив цей крок як спосіб захистити споживачів від азартних ігор.

Федеральний міністр ІТ Ашвіні Вайшнав заявив, що онлайн-ігри на реальні гроші завдали шкоди 450 мільйонам індійців, спричинивши збитки понад 200 мільярдів рупій і викликавши “депресію та самогубства” серед багатьох. Джерело цих даних, представлених минулого тижня в парламенті, незрозуміле.

Однак багато хто в галузі назвав заборону поспішним кроком, який, на їхню думку, знищив процвітаючий сектор і завдасть шкоди тим, кого він намагається захистити.

До заборони в Індії було близько 400 стартапів RMG, які генерували майже 2,3 мільярда доларів щорічних податків і забезпечували понад 200 000 робочих місць. Один з них, Dream11, навіть спонсорував збірну Індії з крикету.

Це перший федеральний закон, який забороняє онлайн-платформи для ставок, хоча сектор давно перебуває під пильною увагою, а штати, такі як Одіша, Ассам, Андхра-Прадеш і Телангана, вже запровадили власні заборони. У 2023 році федеральний уряд запровадив 28% податок на ставки в онлайн-іграх.

Однак галузь процвітала, залучаючи великі глобальні інвестиції та рекламні кампанії зірок.

Юрист з питань ігор у Мумбаї Джей Саята сказав, що заборона стала “величезним ударом” для інвесторів, які вклали мільйони доларів у ці стартапи.

Він зазначив, що хоча існувала потреба в деякому регулюванні галузі, закон був прийнятий поспіхом і без консультацій.

Серед найбільш постраждалих – Dream11, оцінена в 8 мільярдів доларів і колишній головний спонсор збірної Індії з крикету, і My11Circle вартістю 2,5 мільярда доларів, яка є партнером Індійської Прем’єр-ліги, найбагатшого турніру з крикету у світі. Обидва припинили операції з ігор на реальні гроші.

Одним із ключових аргументів галузі є те, що закон не розрізняє “ігри на майстерність”, які передбачають прийняття рішень, талант і знання, і “ігри на випадковість”, які покладаються виключно на удачу. Він заборонив обидва.

Кілька верховних судів Індії в минулому визнавали, що онлайн-ігри на реальні гроші підпадають під категорію майстерності і не можуть розглядатися як азартні ігри.

У Карнатаці та Таміл Наду суди навіть скасували заборони на ігрові платформи на цих підставах. А у 2022 році Верховний суд Індії підтвердив рішення Високого суду Пенджабу та Хар’яни, яке класифікувало фентезі-спорт як “ігри на майстерність”.

Сміріта Сінгх Чандра, яка раніше керувала комунікаціями з питань політики в Dream11, написала в LinkedIn, що заборона була запроваджена “без перехідного періоду, нюансів чи врахування економічних реалій”.

Пан Саята зазначив, що компанії інвестували та будували свої бізнес-моделі на основі цих судових рішень.

Індійські ігрові федерації стверджують, що закриття “регульованих і відповідальних індійських платформ” віддасть мільйони гравців у руки незаконних мереж, закордонних букмекерських сайтів та швидкоплинних операторів, які працюють без будь-яких запобіжних заходів та захисту споживачів.

У багатьох індійських містах ставки вже відбуваються через місцевих букмекерів, які працюють без нагляду, що часто є більш експлуататорським, ніж онлайн-платформи.

Ставки зазвичай розсилаються через групи WhatsApp або Telegram, де посилання надсилаються сотням користувачів одночасно. Закордонні ігрові додатки також залишаються в межах досяжності, оскільки багато хто використовує VPN для обходу обмежень.

Але уряд стверджує, що навіть законні платформи для ігор на реальні гроші працюють на “непрозорих алгоритмах”, що робить майже неможливим для користувачів виграти – пункт, який підтримують деякі експерти.

Вішал Гондал, співзасновник відеоігрової компанії nCore Games, розповів, що в таких змаганнях, як онлайн-руммі (популярна карткова гра), користувачі часто несвідомо грають проти ботів.

Пан Гондал додав, що алгоритм цих ботів розроблений так, щоб надати перевагу ігровій платформі, гарантуючи, що вона майже завжди виходить як остаточний переможець.

“Ці ігри по суті є азартними іграми”, – сказав пан Гондал. “Називати їх іграми на майстерність – це як називати алкоголь ферментованим соком”.

Але інші, як пан Срінівас, шоковані раптовістю цього кроку.

Навіть якщо він більше не грає, він каже, що підвищення обізнаності про шкоду азартних ігор було б набагато ефективнішим, ніж запровадження повної заборони.

“Принаймні з цими додатками була якась підзвітність – без них справи можуть стати гіршими”, – сказав він.

Слідкуйте за новинами BBC News India в Instagram YouTube, Twitter та Facebook.