У Китаї археологи виявили людський череп віком близько мільйона років, який може докорінно змінити наші уявлення про походження Homo sapiens. Ця знахідка, як стверджують автори дослідження, свідчить, що формування сучасної людини розпочалося щонайменше на пів мільйона років раніше, ніж вважалося раніше. Також, археологи припускають, що наші предки співіснували з неандертальцями значно довший час.

Результати дослідження, опубліковані в авторитетному журналі Science, стали справжньою сенсацією для міжнародної наукової спільноти. До роботи долучилися провідні фахівці з китайського Фуданьського університету та Природничого музею у Великій Британії. Професор Сіцзюнь Ні, який очолював команду, визнає, що коли вони вперше отримали результати, їхні масштаби здалися неймовірними. Однак після численних ретельних перевірок науковці впевнилися у своїх висновках щодо цього дослідження.

Знахідка, відома як «Юньсянь 2», спершу була віднесена до Homo erectus — ранніх людей із відносно великим мозком, які населяли планету приблизно мільйон років тому. Однак новітні методи аналізу форми черепа та генетичних даних показали зовсім інше: він належав Homo longi — виду, який еволюціонував паралельно з неандертальцями та ранніми Homo sapiens. Це відкриття значно посуває еволюційну шкалу розвитку людей з великим мозком щонайменше на 500 тисяч років назад. На думку професора Кріса Стрінгера з Британського музею природничої історії, це означає, що в різних регіонах Землі цілком можуть існувати ще невідкриті рештки Homo sapiens віком близько мільйона років.

Дискусія серед науковців щодо цієї знахідки триває. Частина дослідників, зокрема еволюційний генетик Кембриджського університету Айлуїн Скалі, вважають висновки правдоподібними, але закликають до обережності. Вони наголошують, що датування таких давніх решток завжди містить певну частку невизначеності. Навіть найточніші генетичні дані, за його словами, не дозволяють точно визначити час співіснування видів з різницею менш ніж у 100 тисяч років. Втім, людина Homo longi, як новий вид, вражає вчених.

Нині найдавніші свідчення існування Homo sapiens походять з Африки і датуються приблизно 300 тисячами років. Однак поява черепа з Китаю дає вагомі підстави припускати, що процес еволюції людини міг розпочатися й в Азії. Водночас, у Європі та Африці також є викопні рештки віком до мільйона років, які ще потребують ретельного аналізу в рамках подальших досліджень.

Це дослідження показує, що приблизно 800 тисяч років тому на Землі одночасно мешкали три основні людські гілки — Homo longi, неандертальці та Homo sapiens. Вони могли перетинатися, взаємодіяти і навіть схрещуватися між собою протягом сотень тисяч років, що розширює наше розуміння еволюції.

Знахідки у провінції Хубей спершу були сильно пошкоджені, що призвело до їх неправильної класифікації. Команда професора Ні використала передові 3D-сканування та комп’ютерне моделювання, щоб відновити первинну форму черепів. Після цього стало очевидно, що вони належать більш розвиненій людській групі, ніж вважалося раніше. Таким чином, відкриття «Юньсянь 2» може стати переломним у вивченні еволюції людини. Воно пояснює появу численних знахідок, які раніше було важко віднести до конкретного виду, та дає змогу переглянути всю схему розвитку людства.