Національна баскетбольна асоціація (NBA) повертається до Китаю цього тижня вперше з 2019 року.

Два передсезонні матчі між командами «Бруклін Нетс» та «Фінікс Санз» заплановані на п’ятницю та неділю. Вони відбудуться на арені казино і готелю Venetian у Макао.

Китай фактично припинив співпрацю з NBA шість років тому, коли один з менеджерів організації висловився на підтримку протестувальників у Гонконзі. Гонконг, колишня британська колонія, переживав період обмеження громадянських свобод.

Ці матчі відбуваються після того, як NBA та китайський технологічний гігант Alibaba наприкінці минулого року оголосили про багаторічне партнерство. «Бруклін Нетс» належать голові компанії Джозефу Цаю.

Це вперше, коли матч NBA проводиться в Макао – спеціальному адміністративному регіоні, як і Гонконг, відомому своїми казино – з 2007 року.

NBA розглядає ці ігри як частину зусиль для залучення зростаючої аудиторії американського баскетболу в країні. Комісар Адам Сілвер зазначив, що в Китаї існує «величезний інтерес до NBA».

Аналіз американської спортивної телекомпанії ESPN у 2022 році свідчить, що вартість NBA China, підрозділу, що керує операціями в країні, оцінювалася приблизно в 5 мільярдів доларів.

Популярність баскетболу в східноазіатській країні злетіла до небес, коли китайський гравець Яо Мін був обраний «Х’юстон Рокетс» у 2002 році. NBA оцінювала, що у 2019 році 300 мільйонів людей у Китаї грали в цей вид спорту.

Ці матчі можна розглядати як кульмінацію повільного, але стабільного примирення між NBA та Китаєм на тлі напруженості між Вашингтоном і Пекіном щодо торгівлі. Китай призупинив трансляції NBA на своїх телеканалах та стрімінгових платформах після того, як NBA відмовилася вибачитися або покарати тодішнього менеджера «Х’юстон Рокетс» Дерела Морі, який опублікував у соціальних мережах: «Боротьба за свободу. Підтримайте Гонконг».

У той час місто було охоплене регулярними протестами через ерозію свободи слова та зібрань, що призвело до прийняття Китаєм закону про безпеку для придушення інакомислення. Пекін стверджує, що це було необхідно для підтримання порядку.

Пан Морі відступив після негативної реакції китайських вболівальників, тоді як NBA заявила, що «прикро», що китайські шанувальники були засмучені, і визнала, що він «глибоко образив багатьох наших друзів та шанувальників у Китаї».

З того часу матчі NBA поступово поверталися на китайські телеканали. Китайські вболівальники висловили своє захоплення майбутніми іграми. «Ми готувалися та планували це два місяці», – сказав Лю Їчже з Сяменя. «Це відчувається особливо, тому що ми давні шанувальники NBA – ми дивимося з 1998 року, ще з епохи Майкла Джордана та «Чикаго Буллз».

Моул Зенг, який приїхав з Ханчжоу, сказав: «Я вірю, що в майбутньому, коли NBA продовжуватиме зростати в Китаї, все більше і більше зіркових гравців приїжджатимуть сюди, щоб зустрітися з нами особисто».