Десятиліттями Марінеленд був місцем для канадських дітей та їхніх батьків, які хотіли побачити морських мешканців зблизька біля Ніагарського водоспаду.

Але за водними гірками та шоу дельфінів стояла темна історія документованого жорстокого поводження з тваринами та невирішені фінансові проблеми.

Служба захисту тварин Онтаріо провела численні розслідування протягом останніх кількох років, відвідавши парк понад 200 разів з 2020 року, згідно з даними CBC News.

На тлі фінансових труднощів парк намагався отримати дозвіл на продаж 30 білух до Китаю. Коли їхні дозволи були відхилені, парк заявив, що, можливо, йому доведеться евтаназувати китів.

Зараз захисники, експерти та чиновники шукають шляхи порятунку китів, хоча мало хто погоджується на одне рішення, і деякі стверджують, що погрози Марінеленду вбити своїх китів – це лише слова.

Величезний аквапарк, заснований Джоном і Марі Холер у 1961 році, розташований на понад 400 гектарах (1000 акрів) престижної землі Онтаріо.

Але те, що колись було улюбленою атракцією з чіпляючим рекламним джинглом, стикалося зі зростаючою перевіркою щодо догляду за тваринами, які також включали наземних тварин, таких як ведмеді та олені.

У 2019 році Канада прийняла закон, який забороняє тримати китів, дельфінів або морських свиней у неволі.

Законодавство створило захист для будь-яких майбутніх тварин, але не для тварин, які вже були в неволі, залишаючи мало можливостей для втручання федерального уряду щодо китів у Марінеленді.

Критика парку датується кількома роками, і в 2020 році Служба захисту тварин розпочала розслідування щодо парку.

Це розслідування призвело до того, що провінційна агенція з питань добробуту тварин заявила, що вся морська фауна парку перебувала у стані стресу через погану якість води. До 2024 року, після інвестицій у нові технології, якість води було покращено, повідомив провінційний уряд канадському інформаційному агентству The Canadian Press.

Але того ж року Марінеленд був визнаний винним за законами Онтаріо про жорстоке поводження з тваринами за знущання та недбалість щодо трьох молодих чорних ведмедів, яких місяцями тримали у маленьких вольєрах з недостатнім доступом до води.

Загалом, двадцять китів – один косатка та 19 білух – померли в Марінеленді з 2019 року, за даними The Canadian Press. Компанія стверджує, що тварин добре доглядали, а смерті були частиною природного життєвого циклу.

Відвідуваність парку різко знизилася, і цієї весни він не відкрився для туристів, як це було зазвичай. Багато хто вважає банкрутство неминучим.

“На жаль, вони кажуть нам, що спалюють меблі, щоб опалювати будинок”, – сказав мер Ніагарського водоспаду Джим ДіОдаті Radio-Canada в п’ятницю. “Грошей немає”.

Представники парку стверджують, що не можуть дозволити собі продовжувати доглядати за тваринами, тому їм потрібно знайти для них новий дім. Марінеленд подав запит до федерального уряду на дозвіл продати китів тематичному парку в Чжухаї, Китай.

Але міністр рибного господарства Джоанна Томпсон заявила, що кити зазнають подібного невідповідного ставлення як “публічна розвага” в китайському парку, і відхилила запит Марінеленду.

Низка організацій погодилися з Томпсон, що парк у Чжухаї не є відповідним варіантом.

Минулого тижня парк шокував багатьох, коли повідомив уряду, що йому, можливо, доведеться евтаназувати китів. Натомість він попросив канадський уряд про фінансування для продовження догляду за тваринами.

У листі Марінеленду до міністерства рибного господарства, отриманому BBC, йшлося про те, що все, що станеться з тваринами, буде “прямим наслідком рішення міністра”.

Це твердження не було добре сприйнято урядом.

“Той факт, що Марінеленд не планував життєздатної альтернативи, незважаючи на розведення цих китів у неволі протягом багатьох років, не покладає обов’язку на канадський уряд покривати ваші витрати”, – заявив Томпсон у листі до Марінеленду, отриманому BBC.

Поточний статус китів залишається неясним. Марінеленд не відповів на запит BBC щодо коментарів.

Але Філ Демерс, який 12 років працював старшим тренером у Марінеленді, а згодом став його палким критиком, сказав BBC, що було небагато варіантів, окрім як у Китаї, які могли б прийняти всіх 30 китів в одному закладі.

Він вважає, що найкращим сценарієм для китів є будь-який варіант, який швидко виведе їх з Марінеленду.

Без Китаю він вважає, що найкращим можливим результатом буде коаліція закладів США, кожен з яких візьме по кілька китів.

“Цих тварин потрібно вивезти з цих вод, вчора”, – сказав пан Демерс.

Інші стверджують, що умови виправдовують втручання провінційного уряду та вилучення китів.

Відповідно до Закону про провінційні послуги із захисту тварин (PAWS), Онтаріо може призначати інспекторів для взяття під опіку тварин у стані дистресу та відшкодовувати витрати від власника закладу.

Це перший крок, який багато хто хоче, щоб прем’єр-міністр Онтаріо Даг Форд зробив.

“Прем’єр-міністр Форд повинен усвідомити, подобається йому це чи ні, Онтаріо має первинну юрисдикцію щодо диких тварин у неволі в межах кордонів провінції”, – заявив Колін Сараванамтутто, виконавчий директор World Animal Protection Canada. “Ця гра в курку між Марінелендом, провінцією та Оттавою абсолютно неприйнятна – Прем’єр-міністр Форд повинен встати, очолити і припинити перекладати відповідальність”.

Організація Whale and Dolphin Conservation також написала Форду, просячи його призначити незалежні ветеринарні оцінки кожного кита, щоб “кожна особина отримала гуманний та співчутливий результат”.

Офіс Форда не відповів на запит BBC щодо коментарів.

Whale and Dolphin Conservation прагне, щоб китів відправили до притулку в Новій Шотландії, яким керує The Whale Sanctuary Project.

Але є деякі нюанси.

Чарльз Вінік, генеральний директор The Whale Sanctuary, заявив, що цей заклад буде готовий лише наступного літа і зможе прийняти від восьми до десяти китів.

“Немає відкритого притулку, який міг би розмістити їх сьогодні чи завтра”, – сказав він.

Наразі, поки обговорюються варіанти порятунку китів, існує широка впевненість, що розмови Марінеленду про евтаназію – це лише розмови.

“Уся погроза евтаназії – це блеф”, – сказав пан Демерс, колишній співробітник Марінеленду.

Але час спливає, щоб знайти рішення, яке дасть цим тваринам краще, безпечніше життя.

“Це вимагатиме більше, ніж однієї людини чи однієї організації, щоб забезпечити цим тваринам якісне життя, на яке вони заслуговують”, – сказав пан Вінік.