В Вірменії технічна освіта починається рано.

У типовій триповерховій державній школі на околицях Єревану, столиці Вірменії, дев’ятирічний Славік демонструє свій винахід – коробку з трьома світлодіодними лампами.

“Він навчився ним керувати, і мову програмування. Ви можете бачити код, який написав він”, — каже Марія, 21-річна технічна тренер, яка веде заняття.

Поруч з ними 14-річний Ерік та Нарек показують свою модель розумної теплиці, яка контролює температуру та автоматично керує вентиляторами через мобільний додаток.

Інші діти з ентузіазмом демонструють свої винаходи: ігри, роботи, додатки та проекти розумного будинку.

Одинадцятирічний Аракел тримає картонну модель будинку з висувною мотузкою для одягу.

“Я полегшив роботу своєї мами, одна частина пристрою закріплена на даху, а інша — мотор”, — каже він. “Коли йде дощ, мотузка заходить під дах, щоб одяг залишався сухим”.

Ці юні винахідники відвідують класи інженерних лабораторій, де вони вивчають програмування, робототехніку, кодування, 3D-моделювання та багато іншого.

Програма стартувала у 2014 році і називається Armath, що перекладається як «корінь». Сьогодні в школах по всій Вірменії налічується 650 лабораторій Armath.

Ініціативу було засновано бізнес-організацією під назвою Союз підприємств передових технологій (UATE), яка представляє понад 200 вірменських високотехнологічних компаній.

«Ми хочемо, щоб Вірменія стала центром технологій, який надає найбільшу цінність Вірменії та світу», — каже Саркіс Карапетян, генеральний директор UATE.

У своєму просторому офісі відкритого плану в Єревані він каже, що зараз у Вірменії налічується близько 4000 технологічних компаній.

Armath є частиною програми UATE з освіти та розвитку робочої сили. Пан Карапетян каже, що програма є найбільш успішним державно-приватним партнерством у країні.

«Ми залучаємо капітальні витрати з приватного сектору, приходимо до шкіл і засновуємо лабораторії Armath, ми передаємо обладнання», — каже він. «А уряд, міністерство освіти, виділяє нам бюджет у розмірі 2 мільйони доларів (1,5 мільйона фунтів стерлінгів) щорічно для виплати зарплати тренерам».

Зараз налічується понад 600 тренерів та 17 000 активних студентів.

«Мета полягає в тому, щоб щорічно 5000 найталановитіших дітей вирішували стати інженерами», — каже пан Карапетян.

Вірменія — країна без виходу до моря з населенням 2,7 мільйона осіб, найменша в регіоні Південного Кавказу, і її кордони з сусідніми Азербайджаном і Туреччиною закриті протягом десятиліть через невирішені територіальні спори.

На відміну від своїх сусідів, Вірменія не має природних ресурсів або виходу до моря. Але протягом радянської епохи вона була центром математики та інформатики.

У 1956 році у Вірменії було засновано Єреванський науково-дослідний інститут математичних машин, і до 1960 року він розробив два комп’ютери першого покоління.

Сьогодні країна використовує свою спадщину з амбіціями перетворитися на технологічний центр Кавказу.

І вже є певний успіх. Picsart, веб-сайт та додаток для редагування фотографій та відео на базі штучного інтелекту, було запущено у Вірменії у 2011 році. Сьогодні компанія з такою ж назвою, яка має штаб-квартири в Єревані та Майамі, оцінюється в 1,5 мільярда доларів.

Krisp, яка виробляє програмне забезпечення для обробки аудіо, та Service Titan, яка надає бізнес-програмне забезпечення, є іншими історіями успіху Вірменії.

Тим часом, щорічний звіт показує, що Вірменія є найкращою країною в Кавказькому регіоні для запуску компанії, поставивши її на 57-е місце у світі. Це порівнюється з Грузією на 70-му місці та Азербайджаном на 80-му.

Критичним фактором у розвитку технологій Вірменії є світова діаспора нації – близько 75% оціночних вірменців світу та людей вірменського походження живуть в інших місцях.

Ця світова спільнота забезпечує важливі зв’язки, особливо в американській технологічній індустрії. У США налічується близько 1,6 мільйона людей вірменського походження, зосереджених у Каліфорнії.

Самвел Хачикян — директор програм у SmartGate, венчурній компанії, що базується в Каліфорнії та Вірменії, яка зосереджується на технологічних інвестиціях.

Він каже, що якщо ви подивитеся на 500 найбільших компаній США, «точно знайдете принаймні одного-двох вірмен» у раді директорів або на рівень управління нижче.

Пан Хачикян пояснює, як його компанія допомагає вірменським підприємцям налаштовувати операції в США.

«Уявіть собі вірменський стартап, двоє молодих людей вирішили поїхати до США, щоб спробувати там працювати, у них немає зв’язків, немає знань про культуру, як це працює.

«Це буде важко, дуже важко. Ми допомагаємо їм, це як запуск ракети, перші кілька секунд — найскладніші».

SmartGate відвозить вірменських засновників у Кремнієву долину та Лос-Анджелес для інтенсивного спілкування з провідними компаніями та інвесторами США.

Але багато вірменських стартапів спочатку тестують свою продукцію на своєму домашньому ринку.

Ірина Казарян — засновниця додатку Dr Yan, який змінює спосіб доступу вірмен до охорони здоров’я, дозволяючи їм легше записуватися на прийом до лікарів.

Пані Казарян раніше працювала у сфері дизайну продуктів та веб-дизайну, коли, за допомогою того факту, що вона з родини лікарів, вона виявила прогалину на ринку. «Пацієнти не могли знайти потрібних лікарів, а лікарі страждали від нескінченних дзвінків».

Додаток працює за моделлю підписки, коли лікарі платять за розміщення в списку на платформі, і планують розширюватися.

«Ми збільшуємо дохід щонайменше на 25% щомісяця», — додає пані Казарян. «Ми майже вийшли на беззбитковість у Вірменії, і це дає нам сили почати розширюватися на інші ринки, як-от Узбекистан».

Вірменська технологічна екосистема отримала несподіваний поштовх у 2022 році після вторгнення Росії в Україну. Тисячі російських ІТ-фахівців покинули свою країну, і багато хто вирішив оселитися у Вірменії.

Тим часом американський виробник мікросхем Nvidia переніс свій російський офіс до Вірменії.

Василь — російський ІТ-консультант, який переїхав до Вірменії в 2023 році. «Вірменія була найбільш дружньою до людей з Росії, щоб допомогти їм переїхати, адаптуватися тощо», — каже він.

За його оцінками, російська ІТ-спільнота у Вірменії зараз нараховує від 5000 до 8000 осіб. Повідомляється, що цей наплив заповнив критичні прогалини в навичках у технологічному секторі Вірменії, зокрема в таких сферах, як обробка даних, кібербезпека та фінансові технології.

Проте Василь каже, що Вірменія може бути дорогою, і країна повинна зменшити податковий тягар на ІТ-компанії, якщо хоче, щоб вони залишилися в країні.

Однак загальний оптимізм щодо технологічного майбутнього Вірменії залишається високим. Самвел Хачикян очікує буму в секторі. Він вказує на Service Titan, яка вийшла на Нью-Йоркську фондову біржу в грудні минулого року, і зараз коштує понад 10 мільярдів доларів.