Суперечка між Дональдом Трампом та Ілоном Маском щодо великого законопроекту про витрати посилила невизначеність щодо майбутнього бюджету NASA, якому загрожують глибокі скорочення.

Космічне агентство опублікувало свій запит до Конгресу щодо бюджету, який передбачає скорочення фінансування наукових проектів майже наполовину.

Сорок наукових місій, які знаходяться в стадії розробки або вже в космосі, мають бути припинені.

Президент погрожував розірвати федеральні контракти з компанією Маска Space X. NASA покладається на флот ракет Falcon 9 цієї фірми для поповнення Міжнародної космічної станції екіпажем і припасами. Космічне агентство також очікує використовувати свою ракету Starship для відправки астронавтів на Місяць і, зрештою, на Марс після її розробки.

Доктор Сімеон Барбер, космічний науковець з Відкритого університету, сказав, що невизначеність має «холодний вплив» на пілотовану космічну програму.

«Приголомшливі обміни, спонтанні рішення та розвороти, які ми спостерігали минулого тижня, підривають самі основи, на яких ми будуємо свої амбіції.

«Космічна наука та дослідження покладаються на довгострокове планування та співпрацю між урядом, компаніями та науковими установами».

Окрім ворожнечі між президентом і містером Маском, є також занепокоєння щодо глибоких скорочень, запитаних Білим домом до бюджету NASA.

Усі сектори були призначені для заощаджень, за винятком зусиль з відправки астронавтів на Марс, які отримали поштовх у 100 мільйонів доларів (736 000 фунтів стерлінгів).

За словами Кейсі Дрейєра, керівника космічної політики Планетарного товариства в Пасадені, яке сприяє дослідженню космосу, потенційні скорочення представляють «найбільшу кризу, з якою коли-небудь стикалася космічна програма США».

NASA заявило, що його запит на скорочення загального бюджету майже на чверть «узгоджує (його) науково-технологічні портфелі з місіями, важливими для дослідження Місяця та Марса».

Доктор Адам Бейкер, космічний аналітик з Кренфілдського університету, сказав, що якщо ці пропозиції будуть схвалені Конгресом, це докорінно змінить фокус агентства.

«Президент Трамп перепрофілює NASA для двох речей: посадити астронавтів на Місяць раніше китайців і змусити астронавтів встановити американський прапор на Марсі. Все інше є другорядним».

Ті, хто підтримує ці пропозиції, кажуть, що бюджет Білого дому надав NASA чітку мету, вперше з часів висадки на Місяць Apollo 1960-х і 70-х років, коли метою було випередити Радянський Союз на Місяць. Критики NASA кажуть, що з тих пір космічне агентство перетворилося на роздуту, не зосереджену бюрократію, яка зазвичай масштабно перевищує бюджет своїх космічних місій і марнує гроші платників податків.

Одним із найбільш кричущих прикладів цього є нова ракета NASA для своїх планів щодо повернення американських астронавтів на Місяць, Space Launch System (SLS). Його розробка затримується, а витрати зросли настільки, що кожен запуск коштує 4,1 мільярда доларів (3,3 мільярда фунтів стерлінгів). На відміну від цього, еквівалентна ракетна система SpaceX, Starship, за оцінками, коштує близько 100 мільйонів доларів (80 мільйонів фунтів стерлінгів) за запуск, оскільки вона розроблена як багаторазова. Космічна компанія Blue Origin Джеффа Безоса обіцяє подібну економію для своєї запропонованої ракети New Glenn.

Не дивно, що SLS буде поступово вилучено згідно з пропозиціями Білого дому в надії, що Starship і New Glenn зможуть зайняти його місце. Але три попередні розробницькі запуски Starship були невдалими, а Blue Origin лише нещодавно почала тестувати свою місячну ракету.

«Занепокоєння полягає в тому, що NASA може вистрибнути з пательні у вогонь», — каже доктор Барбер.

«Розробка цих альтернатив SLS фінансується Ілоном Маском і Джеффом Безосом.

«Якщо вони втратять інтерес до цього починання, а SpaceX або Blue Origin скажуть, що їм потрібно більше грошей для розробки своїх систем, Конгресу доведеться їх їм дати», — каже доктор Барбер.

Більше занепокоєння, за словами доктора Барбера, викликає потенційна втрата 40 місій з дослідження інших планет і моніторингу впливу зміни клімату на Землю з космосу, багато з яких передбачають співпрацю з міжнародними партнерами.

«Я думаю, що дуже сумно, що те, що так довго будувалося, можна зруйнувати кувалдою так швидко, без жодного плану відбудови після цього».

Проекти, яким загрожує скасування, включають десятки планетарних місій, які вже є в космосі, за які вже сплачено більшість витрат на розробку та запуск, причому пропонуються відносно невеликі заощадження на їх експлуатаційних витратах.

Також під загрозою знаходяться дві співпраці з Європейським космічним агентством: амбітний план повернення марсіанських порід, зібраних марсоходом Perseverance від NASA, на Землю та місія з відправки європейського марсохода Rosalind Franklin на червону планету для пошуку ознак минулого життя.

Професор сер Мартін Світінг, голова британської космічної фірми Surrey Satellite Technology Ltd і співавтор Звіту Королівського товариства про майбутнє космосу, каже, що, хоча розвиток був «небажаним», для Європи може бути позитивний бік, оскільки вона бере на себе більшу відповідальність за власну програму дослідження космосу.

«Можливо, ми надто покладалися на NASA, великого гравця, який бере на себе велику частину акценту в космосі», — сказав він.

«Це можливість подумати про те, як Європа хоче досягти кращого балансу у своїй космічній діяльності».

Але в короткостроковій перспективі для Європи набагато більше недоліків. Окрім повернення зразків з Марса та її марсохода, ESA ризикує обмежити доступ до Міжнародної космічної станції, якщо її буде закрито, а скорочення бюджету скасують великий внесок NASA у її наступника, Lunar Gateway, багатонаціональну космічну станцію, заплановану для обертання навколо Місяця.

У своїй нещодавно опублікованій стратегії ESA заявила, що «буде прагнути створити більш автономний космічний потенціал і продовжувати бути надійним, сильним і бажаним партнером для космічних агентств з усього світу», маючи на увазі, що вона робитиме це з NASA чи без нього.

За словами доктора Бейкера, також скорочуються численні поточні та запропоновані програми спостереження Землі.

«Ці програми спостереження Землі є нашим канарейком у вугільній шахті», — сказав він.

«Наша здатність передбачати вплив зміни клімату та пом’якшувати його може бути різко зменшена. Якщо ми вимкнемо цю систему раннього попередження, це жахлива перспектива».

Бюджетні пропозиції ще не затверджені Конгресом. Кейсі Дрейєр з Планетарного товариства заявив, що багато республіканців приватно повідомили лобістам, що готові проголосувати проти скорочень.

Але містер Дрейєр хвилюється, що існує велика ймовірність того, що політичний глухий кут може означати, що жоден бюджет не буде узгоджено. Ймовірно, що скорочений бюджет Білого дому буде впроваджено як тимчасовий захід, який потім неможливо буде легко скасувати, оскільки після вимкнення космічних місій важко, якщо не неможливо, запустити їх знову.