Незвичайний запах, що висить у повітрі, є першою ознакою того, що на фермі на околиці одного з найбільших міст Пакистану, Лахора, щось не так. Всередині стає зрозуміло: у цьому помешканні проживає 26 левів, тигрів та левенят, і воно належить Файязу. Дощ, каже він, перетворив землю на болото. Але тварини «щасливі тут», — наполягає він. «Коли вони нас бачать, вони підходять, їдять… вони не агресивні». Майже миттєво один з левів реве. «Той агресивний, така його природа», — каже Файяз.

Файяз обожнює великих котів. З цього об’єкта – який вважається найбільшим у своєму роді у приватних руках по всій країні – 38-річний чоловік продавав левенят та племінних пар протягом останніх 10 років. Він вважається одним із найбільших дилерів левів у Пакистані. Десятиліттями ці тварини – леви, тигри, пуми, гепарди та ягуари – були ознакою влади, статусу і навіть політичної лояльності в країні. Тигр, наприклад, є символом правлячої Пакистанської мусульманської ліги-Наваз. Нещодавно, з появою коротких відеосоціальних мережевих додатків, таких як TikTok та Instagram, спостерігається сплеск власності, іноді левів навіть привозять на весільні заходи. Однак після того, як домашній лев втік і напав на жінку та її двох дітей, коли вони йшли вулицею в Лахорі, уряд розпочав переслідування, яке вже впливає на таких людей, як Файяз.

Серед нових правил власники повинні сплатити одноразовий реєстраційний збір у розмірі 50 000 пакистанських рупій (176 доларів США; 129 фунтів стерлінгів) за тварину, а ферми повинні утримувати максимум 10 великих котів не більше двох видів. Об’єкти також мають бути відкриті для відвідування громадськістю. Порушення нових законів може призвести до штрафу до 200 000 пакистанських рупій, а для найгірших порушників – до семи років ув’язнення. На іншій фермі на околиці Лахора п’ять левенят — їхні шкури в багні — бродять по клітці. «Але де батьки?» — запитує себе чиновник дикої природи. Поруч є кілька порожніх кліток. Чиновники дикої природи перебувають тут після отримання повідомлення про те, що чоловік тримав левів та левенят без ліцензії та незаконно розводив їх для продажу. Коли вони прибули, власник зник, залишивши свого доглядача нести відповідальність. «Мене найняли лише два тижні тому», — скаржиться він, коли його посадили на заднє сидіння вантажівки та забрали для допиту.

Чиновники підозрюють, що власник міг забрати батьків левенят і сховати їх. Врятованих левенят тепер перевели до громадського зоопарку в Лахорі та ізолювали для медичних перевірок. Але в країні, де великих котів продавали десятиліттями, чиновники побоюються, що рейди лише трохи зачіпають проблему. Вони вважають, що лише в штаті Пенджаб сотні, якщо не тисячі, незадекларованих великих котів. «Це займе щонайменше шість місяців», — каже Mubeen Ellahi, генеральний директор Wildlife & Parks. Він очікує, що 30-40% левів у Пенджабі не будуть задекларовані добровільно. Є також інша складність. Mubeen пояснює, що інбридинг став поширеною практикою в Пакистані, і деяких великих котів, можливо, доведеться евтаназувати. «У них багато проблем зі здоров’ям. Ми ще розглядаємо політику», — додав він.

Він вказав на інший інцидент у грудні минулого року, коли ще один лев втік у Лахорі, а потім був застрелений. Повернувшись на ферму Файяза, він розмірковує, що робити далі. Представник повідомив, що вони незадоволені розміром кліток і що ферма повинна перетворитися на зоопарк. Файяз має три місяці, щоб виконати вимоги. Але групи захисту прав тварин вважають, що для цих тварин потрібно зробити більше. «Ми закликаємо до створення притулків, а не зоопарків», — сказав BBC Altamush Saeed. Він прагне більшої прозорості щодо умов у зоопарках та закликає уряд належним чином вирішити проблему приватного володіння великими котами. «Нам потрібне системне рішення, а не тимчасові заходи».

Додатковий репортаж Усмана Західа та Маліка Мудассіра