Едмонтон Ойлерс прямують на південь до Маямі, щоб боротися за повернення Кубка Стенлі до Канади вперше з 1993 року.

Вони сподіватимуться уникнути повторення минулого року, коли вони здійснили ту саму поїздку і програли.

Понад 30 років переможець головного призу Національної хокейної ліги діставався американській команді. Це сумна спадщина для країни, де хокей на льоду – це не просто спорт, а частина національної ідентичності. Близько 40% гравців НХЛ, у всіх командах, є канадцями – більше, ніж будь-яка інша країна.

Минулого року «Ойлерс» провалилися під час фінальної гри семиматчевої серії проти «Флорида Пантерс».

Це була «душевна» втрата для Карсон Дагган, яка виросла в сільській місцевості Альберти і зараз живе в США. Вона проїхала весь шлях до Маямі, щоб подивитися цю фінальну гру, де, за її словами, до неї приєдналися тисячі інших канадців.

Для багатьох канадців це болюче питання, що найбільш завзяті шанувальники ліги так довго обходяться без трофею і все ж готові витрачати великі гроші та долати великі відстані, щоб підтримати свою команду.

Тепер у Едмонтона є другий шанс розірвати серію поразок цього року, але напередодні 6-ї гри є побоювання, що історія справді може повторитися. Хоча «Ойлерс» розпочали серію сильно, вигравши першу гру з рахунком 4:3, «Пантери» розгромили Едмонтон з рахунком 5:2 у суботу, забезпечивши собі лідерство в серії 3:2.

Вівторкова гра в Маямі буде «пан або пропав».

Повторні втрати, певним чином, об’єднали канадців проти спільного ворога – США. Хоча в НХЛ є сім канадських команд, за які канадські вболівальники можуть вболівати, коли справа доходить до плей-офф, більшість підтримують ту канадську команду, яка пройде найдалі. Таким чином, у цьогорічній фінальній серії «Едмонтон Ойлерс» були охрещені, шляхом виключення, командою Канади.

«Я думаю, що нам потрібен кубок як Канаді», — сказала пані Дагган. «Велика частина Канади вболіває за Едмонтон».

Це особливо вірно через напруженість між Канадою та США, яка посилилася на тлі напруженої торгової війни.

Міжнародне суперництво справді досягло піку під час зимового 4 Nations Face Off, коли Трамп неодноразово робив випадки проти Канади, називаючи її «51-м штатом».

Канадці освистали американський національний гімн під час гри, а під час перших дев’яти секунд однієї гри на льоду виникло три бійки. Незабаром після того, як Канада виграла 4Nations, канадський комік Майк Майерс використав хокейний термін «лікті вгору» як заклик до канадського суверенітету.

Гасло було прийнято прем’єр-міністром Марком Карні (чиєю домашньою командою є Едмонтон) під час його передвиборчої кампанії.

Тим часом президент США Дональд Трамп особисто зателефонував «Пантерам», які грають приблизно за годину їзди від його маєтку Мар-А-Лаго, щоб запропонувати свою підтримку.

Температура між двома країнами, здавалося, трохи охолола, сказала пані Дагган. Але це не означає, що канадська перемога не стане «вишенькою на торті».

«Нас не будуть залякувати», — сказала вона, додавши, що, на її думку, «більшість канадців знають, що більшість американців — хороші люди».

У кожного канадця є своя гіпотеза щодо того, чому канадські команди не вигравали Кубок з 1993 року, від банальних до відверто конспірологічних.

Для початку, під керівництвом комісара НХЛ Гері Беттмана американські франшизи значно обігнали лігу, причому сім із восьми нових команд з 1993 року перейшли до сонячних штатів, таких як Невада, Флорида та, зовсім недавно, Юта. Зараз є лише сім канадських команд порівняно з 25 американськими.

Інші вказують на м’яку температуру та вигідні податкові пільги в багатьох штатах США як на привабливість для вільних агентів.

Пані Дагган вважає, що це принаймні частково через унікальний егалітарний геймплей хокею на льоду – гравці перебувають на льоду лише 45 секунд за раз, як правило, що означає, що навіть зірковий гравець, як-от капітан «Ойлерз» Коннор МакДевід, не може монополізувати ковзанку.

28-річного гравця, якого порівнюють із членом Залу слави Вейном Гретцкі, грає в команді з моменту, коли його вперше обрали в НХЛ під час сезону 2015-2016 років. Хоча «Ойлерз» знадобилися роки, щоб досягти рівня, на якому вони грають зараз, навіть тоді було зрозуміло, що він буде зіркою.

«Якби його призвали до «Бостона», «Чикаго», «Філадельфії», «Рейнджерс» або, справді, до будь-якої команди в Сполучених Штатах, я думаю, що хокей зріс би в геометричній прогресії», — сказала пані Дагган. «Ви можете абсолютно нічого не знати про хокей, подивитися п’ять хвилин і побачити, що [він] найкращий гравець».

Зараз живе в Нью-Гемпширі, після переїзду до США, щоб грати в хокей на льоду на університетському рівні та тренувати, пані Дагган, чий прадід був мером Едмонтона, сказала, що «Ойлерз» все ще є її домашньою командою.

«Я думаю, що це був шматочок дому, який завжди був там», — сказала вона. «Вони, ймовірно, забрали роки мого життя, тому що деякі з їхніх вкидань шайби відбуваються, наприклад, о 10 вечора, і я не сплю та дивлюся кожну гру».