11 вересня 2021 року Том Філліпс та його троє дітей вперше зникли безвісти. Їхній Toyota Hilux було знайдено припаркованим нижче лінії припливу на пляжі поблизу дому його батьків у Марокопа на Північному острові Нової Зеландії. Поліція розпочала масштабну пошукову операцію по суші, морю та повітрю.

Менш ніж через три тижні родина повернулася додому, а батько стверджував, що вони були в поході. Однак 12 грудня того ж року вони зникли знову. Окрім кількох випадкових спостережень та розмитих кадрів з камер відеоспостереження, лісника та його трьох дітей не бачили з того часу. Це тривало до раннього ранку понеділка, коли поліція, реагуючи на повідомлення про спробу крадіжки зі зломом, вступила в перестрілку, в результаті якої пан Філліпс загинув, поклавши край чотирирічному розшуку.

Залишається багато запитань щодо його зникнення, зокрема, чому він забрав своїх дітей і зник у суворій дикій природі Нової Зеландії, і чи зміг він так довго уникати ув’язнення, маючи допомогу.

Коли пан Філліпс вперше повернувся додому у 2021 році, йому було пред’явлено звинувачення у марнуванні поліцейських ресурсів. Пошукова операція у важкому, непривітному ландшафті західного регіону Вайтомо коштувала новозеландським органам влади сотні тисяч доларів. Поліція не розпочала нового розшуку, коли він та його троє дітей – Ембер, Маверік і Джейда, віком п’ять, сім і вісім років відповідно – зникли вдруге. Коли він не з’явився на судовому засіданні 12 січня 2022 року, поліція видала ордер на його арешт.

Пан Філліпс повертався додому до своєї родини вночі 9 лютого того ж року, щоб забрати припаси. Після цього його не бачили понад рік. Поліція зазначала, що, на їхню думку, пан Філліпс забрав своїх дітей – яким зараз дев’ять, десять і дванадцять років – через суперечку щодо опіки з їхньою матір’ю, хоча він ніколи не пояснював, чому він це зробив.

Пан Філліпс був відомий як лісник, який мав певні навички виживання. Місцеві жителі в Марокопа казали, що він був людиною, яка хотіла жити «поза мережею» і не користувалася жодними соціальними платформами. Поліція вважала, що він та його діти виживали в густих лісах навколо Марокопа. Однак, схоже, пан Філліпс та його діти не могли вижити в лісі лише завдяки своїм здібностям.

Між серпнем і листопадом 2023 року було кілька повідомлень про їхню появу навколо Кавхіа, включаючи численні ймовірні пограбування, а також у господарському магазині та на квадроциклах. Відеозаписи з камер спостереження, зроблені приблизно в той час, здавалося, показували пана Філліпса та одну з його дітей – обох у камуфляжі та масках – які намагаються проникнути до магазину в Піпіо, на південний захід від Марокопа, повідомила поліція. Коли пана Філліпса застрелили в понеділок, поліція заявила, що знайшла кілька вогнепальної зброї та іншу здобич на його квадроциклі.

Раніше поліція заявляла, що вважає, що пан Філліпс отримував допомогу від інших осіб у своїх переховуваннях. Коли його підозрювали у пограбуванні банку в Те Куїті, невеликому містечку в регіоні Вайтомо, поліція заявила, що був спільник. Менш ніж 100 людей живуть у тісно згуртованій громаді Марокопа. Хоча не було жодних припущень, що його родина допомагала йому, враховуючи суперечку щодо опіки, виникали питання, чи хтось, хто його знав, допомагав йому залишатися прихованим або знав про його місцезнаходження.

У червні 2024 року поліція запропонувала винагороду в розмірі 80 000 новозеландських доларів (37 200 фунтів стерлінгів) за інформацію, яка могла б допомогти знайти пана Філліпса та його трьох дітей. Термін дії пропозиції закінчився без будь-яких успіхів. Востаннє їх бачили у жовтні того ж року. Група підлітків-мисливців на диких кабанів, які йшли через ліс навколо Марокопа, помітила їх і зняла коротку зустріч на свої телефони. На розмитому відео видно, як пан Філліпс веде своїх дітей через важкопрохідну місцевість, усі одягнені в камуфляж, дощовики та великі рюкзаки.

Новозеландські ЗМІ повідомили, що підлітки коротко поговорили з однією з дітей, запитавши, чи знає хтось, де вони перебувають. Дитина відповіла: «тільки ви» і продовжила йти, як розповів батько одного з підлітків виданню 1News. Це спостереження призвело до невдалої триденної пошукової операції за участю поліції та армійських вертольотів. Поліція минулого місяця заявила, що вважає агресивний пошук неправильним підходом, оскільки, за їхніми словами, пан Філліпс був озброєний і вважався небезпечним.

Його не бачили знову до кінця серпня цього року, коли він та одна з його дітей були зафіксовані на відеоспостереженні під час ймовірного проникнення до магазину в Піпіо, звідки вони винесли продукти. Саме до Піпіо він повернувся вранці в понеділок. Приблизно о 02:30 за місцевим часом (14:30 GMT у неділю) поліцію викликали на повідомлення про спробу крадіжки зі зломом у сільському магазині сільськогосподарських товарів, який, на думку поліції, пан Філліпс раніше безуспішно намагався пограбувати.

Квадроцикл з двома людьми, що рухався в напрямку Марокопа, був помічений. Поліція розклала шипи вздовж дороги, і коли вони зупинили квадроцикл, офіцери повідомили, що їх зустріли пострілами. Поліція заявила, що перший офіцер, який прибув на місце події, був поранений у голову і перебуває у важкому стані. Другий офіцер відкрив вогонь у відповідь, і пан Філліпс загинув на місці події, повідомила поліція. Дитина, яка була з ним, не постраждала і надала поліції інформацію, яка привела їх до двох інших дітей, які перебували в віддаленому таборі в лісі між Марокопа та Те Куїті в умовах майже замерзання, повідомила поліція. Діти, добробут яких був головним занепокоєнням у Новій Зеландії протягом усього їхнього зникнення, тепер перебувають під опікою влади.