Закис азоту, широко відомий як “звеселяючий газ”, має різноманітне застосування: від знеболювального засобу в стоматології до піноутворювача для збитих вершків.

Експерти попереджають, що, хоча його ейфоричні побічні ефекти відомі давно, поширення вейпінгу створило ідеальний спосіб доставки газу і чудовий рецепт для розвитку залежності.

Смерть Мег Колдуелл не була неминучою.

Мешканка Флориди, яка займалася верховою їздою, почала вживати закис азоту в університеті вісім років тому. Але, як і багато молодих людей, під час пандемії вона почала вживати його частіше.

Наймолодша з чотирьох сестер, вона була “світлом нашого життя”, розповіла її сестра Кетлін Дайал.

Але вживання місіс Колдуелл продовжувало зростати, і її залежність “почала керувати її життям”.

Вона тимчасово втратила здатність ходити після передозування, що також призвело до нетримання. Проте вона продовжувала вживати, купуючи його в місцевих магазинах диму, вдихаючи його на автостоянці, а потім повертаючись до магазину, щоб купити ще. Іноді вона витрачала сотні доларів на день.

Вона померла в листопаді минулого року на одній із цих автостоянок біля магазину вейпів.

“Вона не думала, що це зашкодить їй, тому що купувала це в магазині диму, тому вважала, що вживає цю речовину легально”, – сказала місіс Дайал.

Розвиток залежності у місіс Колдуелл – від зловживання в юності до небезпечного для життя примусу – стає все більш поширеним. Згідно зі звітом America’s Poison Centers, кількість повідомлень про навмисне вживання закису азоту в США зросла на 58% у період з 2023 по 2024 рік.

У найгіршому випадку вдихання закису азоту може призвести до гіпоксії, коли мозок не отримує достатньо кисню. Це може призвести до смерті. Регулярне вдихання також може призвести до дефіциту вітаміну B12, що може спричинити пошкодження нервів, деградацію спинного мозку і навіть параліч. За даними Центрів з контролю та профілактики захворювань, кількість смертей, пов’язаних з отруєнням закисом азоту, зросла більш ніж на 110% у період з 2019 по 2023 рік.

У 2023 році у Великій Британії було криміналізовано зберігання закису азоту після того, як під час пандемії зросла кількість зловживань серед молоді. Але хоча багато штатів також заборонили рекреаційне використання цього продукту в США, його все ще законно продавати як кулінарний продукт. Лише Луїзіана повністю заборонила роздрібний продаж цього газу.

Galaxy Gas, великий виробник, навіть пропонує рецепти страв, включаючи курячий сатай з арахісовою пінкою чилі та гаспачо з кавуна, на своєму веб-сайті. Експерти попереджають, що такі смаки, як Blue Raspberry або Strawberries and Cream, а також серйозні зміни в упаковці та роздрібній торгівлі сприяли зростанню зловживань.

Донедавна користувачі брали одноразові металеві балончики вагою близько 8 г і вдихали газ за допомогою повітряної кульки. Але коли під час пандемії використання різко зросло, виробники закису азоту почали продавати значно більші балончики в Інтернеті – до 2 кг – і, зрештою, в магазинах, що продають електронні вейпи та іншу курильну атрибутику.

Компанії також почали упаковувати газ у яскраві кольорові балончики з дизайнами, на яких зображені персонажі з комп’ютерних ігор і телесеріалів.

Пат Оссем з Partnership to End Addiction вважає, що саме ці події стоять за збільшенням зловживань:

“Навіть те, що їх називають Galaxy Gas або Miami Magic, є маркетингом”, – сказала вона. “Якщо у вас є великі балончики, це означає, що більше людей можуть спробувати і використовувати їх, а це може призвести до великого тиску з боку однолітків”.

Amazon, де газ продається онлайн, заявила, що їм відомо про те, що клієнти зловживають закисом азоту, і що вони працюють над впровадженням подальших заходів безпеки. У відповідь на повідомлення CBS News, Galaxy Gas заявила, що газ призначений для кулінарного використання, і що вони розміщують на своїх сайтах повідомлення, що застерігають від зловживань.

Занепокоєння з приводу зловживання закисом азоту зросло минулого року, після того, як кілька відеороликів з людьми, які використовують цей продукт, стали вірусними в Інтернеті.

У соціальних мережах відеоролики з молодими людьми, які кайфують від газу, стали трендом. У відеоролику, завантаженому в липні 2024 року рестораном швидкого харчування в Атланті, молодий чоловік вдихає закис азоту зі смаком полуниці з вершками і каже: “Мене звати Ліл Т, чувак”, його голос стає глибшим від газу. На сьогоднішній день цей кліп переглянули близько 40 мільйонів разів, і він породив тисячі копій.

Зловживання також широко представлені в реп-музичних відеокліпах і Twitch-стрімінгу. Гості спробували його на Joe Rogan Show, а репери, включаючи Ye (раніше Каньє Вест), публічно говорили про зловживання цією речовиною. З тих пір Ye подав до суду на свого стоматолога за те, що той “недбало” постачав Ye “небезпечну кількість закису азоту”.

У відповідь на цю тенденцію TikTok заблокував пошук “galaxy gas” і перенаправив користувачів до повідомлення з пропозицією ресурсів про вживання психоактивних речовин і залежність. Репер SZA також попередила своїх підписників у соціальних мережах про його шкоду і розкритикувала його за те, що він “МАСОВО продається чорношкірим дітям”.

У березні Управління з контролю за якістю харчових продуктів і медикаментів (FDA) видало офіційне попередження про небезпеку вдихання газу після того, як “зафіксувало збільшення повідомлень про побічні ефекти після вдихання продуктів закису азоту”.

FDA повідомило, що “продовжує активно відстежувати побічні ефекти, пов’язані зі зловживанням закисом азоту, і вживатиме відповідних заходів для захисту здоров’я населення”.

Але для деяких ці попередження про зловживання закисом азоту надійшли надто пізно.

У 2023 році сім’я 25-річної Марісси Політт успішно подала до суду на Nitrous Distributor United Brands на 745 мільйонів доларів збитків після того, як рентгенолаборант загинула внаслідок аварії з водієм, який перебував під дією закису азоту. Журі визнало компанію відповідальною за продаж продукту, знаючи, що ним будуть зловживати.

“Смерті Марісси Політт взагалі не повинно було статися, але, Боже мій, вона має бути останньою”, – сказав тоді Джонні Саймон, адвокат сім’ї Політт. З тих пір сталося кілька смертельних ДТП за участю цього газу як у США, так і у Великій Британії.

Тим часом, сім’я місіс Колдуелл подала колективний позов проти виробників і дистриб’юторів закису азоту, сподіваючись назавжди вилучити цей продукт з роздрібного продажу в США.

“Люди, які вводять закис азоту в стоматологічному кабінеті, зараз повинні пройти години і години навчання, – сказала вона. – Мене просто зводить з розуму те, що цей препарат можна купити в магазині диму будь-кому, хто туди зайде”.

“На жаль, стало очевидно, що виробники і власники магазинів диму не збираються чинити морально і знімати це з полиць самостійно”, – сказала місіс Дайал.