Коли сонце сідало над озером Туркана, мати ридала та кидала квіти у зеленувато-блакитну воду, щоб згадати свою дочку-підлітка, яка потонула, намагаючись дістатися Кенії через новий маршрут, який використовують контрабандисти.

Сенайт Мебрехту, п’ятидесятниця з Еритреї, яка три роки тому шукала притулку в Кенії, здійснила паломництво на північний захід Кенії, щоб на власні очі побачити, де минулого року загинула 14-річна Хіяб.

Дівчинка подорожувала зі своєю сестрою, яка вижила після нічного переходу через велике озеро, де вітри можуть бути потужними.

“Якби контрабандисти сказали мені, що в Кенії є таке велике та небезпечне озеро, я б не дозволила своїм дочкам зайти так далеко”, – сказала пані Сенайт, сидячи на західному березі.

Пані Сенайт прибула літаком до столиці Кенії Найробі за туристичною візою з двома молодшими дітьми, тікаючи від релігійних переслідувань. Але їй не дозволили подорожувати з двома іншими дочками в той час, оскільки вони були старші та ближчі до призовного віку.

Еритрея – це країна з високим рівнем мілітаризації з однопартійною системою, і часто національна служба може тривати роками та включати примусову працю.

Підлітки благали приєднатися до неї в Кенії, тому вона проконсультувалася з родичами, які сказали їй, що заплатять контрабандистам, щоб вивезти дівчат з Еритреї.

Долю двох дівчат віддали в руки торговців людьми, які повезли їх у багатотижневу подорож дорогою та пішки з Еритреї до сусідньої північної Ефіопії, а потім на південь до Кенії до північно-східних берегів озера Туркана, найбільшого постійного пустельного озера у світі.

Жінка-контрабандистка в Кенії підтвердила, що озеро Туркана все частіше використовується як незаконний перехід для мігрантів.

“Ми називаємо це цифровим маршрутом, тому що він дуже новий”, – сказала вона.

Торговець людьми, яка заробляє близько 1500 доларів (1130 фунтів стерлінгів) за кожного мігранта, якого вона перевозить до або через Кенію (в чотири рази більше середньої місячної зарплати кенійського працівника), розповіла нам про свою роботу в секретному місці та на умовах анонімності.

Протягом останніх 15 років вона є частиною величезної контрабандної мережі, яка діє в Кенії, Уганді, Руанді та Південній Африці, переважно переміщаючи тих, хто тікає з Еритреї, Ефіопії та Сомалі.

Оскільки Кенія посилила патрулювання на своїх дорогах, контрабандисти тепер звертаються до озера Туркана, щоб доставити мігрантів у країну.

“Агенти” на новому маршруті, за її словами, приймали мігрантів у кенійському рибальському селі Ломекві, де організовувався автомобільний транспорт, щоб доставити їх до Найробі – подорож тривала близько 15 годин.

Попереджаючи про небезпеку подорожей на хистких дерев’яних човнах, вона звернулася до батьків із проханням не дозволяти своїм дітям здійснювати перехід наодинці.

“Я не скажу, що люблю гроші, які заробляю, тому що як мати я не можу бути щасливою, коли бачу погані речі, які трапляються з дітьми інших жінок”, – сказала вона.

“Я хотіла б порадити мігрантам, якщо вони мене почують. Я хотіла б благати їх залишитися у своїх країнах”, – сказала вона, застерігаючи від безсердечного ставлення багатьох торговців людьми.

Осман, еритрейський мігрант, який не захотів називати своє справжнє ім’я з міркувань безпеки, здійснив перехід одночасно з Хіяб та її сестрою.

Він згадав, як човен Хіяб перекинувся у нього на очах незабаром після відплиття з рибальського села Ілерет, коли він прямував на південний захід до Ломекві.

“Хіяб була в човні перед нами – його мотор не працював, і його гнав сильний вітер”, – сказав він.

“Вони були приблизно за 300 метрів від води, коли їхній човен перекинувся, в результаті чого загинули семеро людей”.

Сестра Хіяб вижила, вчепившись за потопаючий човен, поки інше судно, яке також експлуатували контрабандисти, не прийшло на порятунок.

Пані Сенайт звинуватила контрабандистів у смертях, сказавши, що вони перевантажили човен понад 20 мігрантами.

“Причиною смертей була звичайна недбалість. Вони посадили надто багато людей у маленький човен, який не міг вмістити навіть п’ятьох людей”, – сказала вона.

Під час візиту BBC до Ломекві двоє рибалок сказали, що бачили тіла мігрантів, як вважають, з Еритреї, які плавали в озері, довжина якого становить близько 300 км (186 миль), а ширина – 50 км, у липні 2024 року.

“На березі було близько чотирьох тіл. Потім, через кілька днів, з’явилися інші тіла”, – сказав Брайтон Локаала.

Інший рибалка, Джозеф Ломурія, сказав, що бачив тіла двох чоловіків і двох жінок, одна з яких, як виявилося, була підлітком.

У червні 2024 року Агентство ООН у справах біженців, UNHCR, зареєструвало 345 000 еритрейських біженців та шукачів притулку у Східній Африці з 580 000 у всьому світі.

Як і сім’я пані Сенайт, багато хто тікає, щоб уникнути військової служби в країні, яка була втягнута в численні війни в регіоні, і де не толерується вільна політична та релігійна діяльність, оскільки уряд намагається утримати міцний контроль над владою.

Юрист з Еритреї, що базується в Уганді, Мула Берхан, повідомив, що Кенія та Уганда все частіше стають кращим місцем для цих мігрантів через конфлікт в Ефіопії та Судані, які обидва межують з Еритреєю.

Жінка-контрабандистка сказала, що з її досвіду деякі мігранти осіли в Кенії, але інші використовували країну як транзитний пункт, щоб дістатися до Уганди, Руанди та Південної Африки, вважаючи, що там легше отримати статус біженця.

Контрабандна мережа працює у всіх цих країнах, передаючи мігрантів різним “агентам”, поки вони не досягнуть кінцевого пункту призначення, який – у деяких випадках – також може бути Європою або Північною Америкою.

Її робота полягає в тому, щоб передавати тих мігрантів, які перебувають у транзиті в Найробі, агентам, які тримають їх у “будинках утримання”, поки не буде організовано та оплачено наступний етап їхньої подорожі.

На цьому етапі кожен мігрант, ймовірно, заплатив близько 5000 доларів за подорож до цього моменту.

BBC бачила кімнату в житловому будинку, яка використовувалася як будинок утримання. П’ятеро еритрейських чоловіків були замкнені в кімнаті, в якій був один матрац.

У будинках утримання мігранти повинні платити за оренду, а також платити за їжу, і контрабандистка сказала, що знала про трьох чоловіків та молоду жінку, які померли від голоду, оскільки у них закінчилися гроші.

Вона сказала, що агенти просто позбулися тіл і назвали їхню смерть невдачею.

“Контрабандисти продовжують брехати сім’ям, кажучи, що їхні люди живі, і продовжують надсилати гроші”, – визнала вона.

За її словами, жінки-мігранти часто зазнають сексуального насильства або змушені виходити заміж за чоловіків-контрабандистів.

Вона сказала, що сама не мала наміру відмовлятися від прибуткової торгівлі, але відчувала, що інші повинні знати, що їх може чекати попереду.

Це невелике полегшення для пані Сенайт, яка все ще сумує за смертю своєї 14-річної дочки, висловлюючи полегшення, що її старша дочка вижила і не постраждала від контрабандистів.

“Ми пройшли через те, через що проходить кожна еритрейська сім’я”, – сказала вона.

“Нехай Бог зцілить нашу землю і визволить нас від усього цього”.