Новий фільм Болівуду «Param Sundari» знову викликав давню дискусію про те, як найбільша та найвпливовіша кіноіндустрія Індії зображує персонажів з негіндімовних штатів. Ця романтична комедія, що розповідає історію кохання між жінкою з південного штату Керала та чоловіком з Делі, зіткнулася з критикою за стереотипне зображення керальського колориту. Фільм, у якому зіграли Сідхарт Малхотра та Джанві Капур, досліджує культурні відмінності, які герої долають, але критики та користувачі соціальних мереж вважають зображення штату, зокрема головної героїні Сундарі, карикатурним.

Джанві Капур у ролі Сундарі часто носить гірлянду з квітів жасмину, спілкується зі слонами та займається лазінням по кокосових пальмах, що є стереотипними рисами, асоційованими з Кералою. Незважаючи на те, що вона прожила там більшу частину життя, її малаяламська мова залишається жахливою. Критика розпочалася одразу після виходу трейлера, коли багато хто дивувався, як Сундарі, здавалося, неправильно вимовляє власне ім’я. Це також викликало порівняння з іншим персонажем, який зазнав різкої критики, Шаліні Уннікрішнан (у виконанні Ади Шарми) з суперечливого фільму «Історія Керали».

У обох фільмах героїні, незважаючи на те, що живуть у Кералі, розмовляють гінді та не можуть вільно говорити малаялам, коли вдаються до нього. За кілька хвилин до «Param Sundari», коли друг Пара дізнається, що вони відвідають село в Кералі під назвою Нангьяркулангара, він перебільшено вимовляє назву та запитує: «Де це? Африка?», поєднуючи стереотипи та невимушений расизм в одному питанні. Потрапивши до Керали, фільм пробігає через чек-лист речей, які пересічна людина може асоціювати з улюбленим штатом туристів — його знамениті водні шляхи, всюдисущі кокосові пальми, тодді, слонів та Онама, його найпопулярніше свято. Один рецензент назвав фільм «рекламою керальського туризму довжиною у повнометражний фільм», яка «захопливо зносить усі можливості культурних нюансів». Фільм сповнений кокосових жартів: Пара та Сундарі вперше зустрічаються біля дерева, вона виливає свій гнів, люто збираючи кокоси, а він, нарешті, зізнається в коханні з верхівки одного з них. Для багатьох глядачів культурна невідповідність не є перешкодою. Раджив зі штату Біхар на півночі Індії вважав «Param Sundari» цікавим вікном у незнайому культуру, стверджуючи, що його зображення можуть не відповідати дійсності, але прагнення до автентичності може притупити розвагу. «Можливо, це поступово зміниться. Але такої творчої свободи достатньо, щоб зробити фільм цікавим», — сказав він.

Для інших, однак, спроба фільму просвітити аудиторію є недбалою. У нищівній рецензії критик Соумья Раджендран назвала фільм «звичайним, виснажливим та образливим», заявивши, що він приховує втомлені кліше за «екзотичним» керальським фоном та музикою, яка переграє «чужість» землі. Такі фільми, як «Chennai Express» (2013), який, незважаючи на критику, мав касовий успіх, та «Mary Kom» (2014), де Пріянка Чопра зіграла роль боксерки з Маніпуру, стикалися з критикою кастингу, але зрештою стали хітами. Однак ландшафт індійських розваг змінився: закриття кінотеатрів у постпандемічний період та зростання стрімінгових платформ залишили Болівуд у боротьбі за хіти, а блокбастери, що провалилися, похитнули його домінування. Негіндімовні фільми тепер досягають загальнонаціональної аудиторії через Netflix та Amazon Prime Video, здобуваючи шанувальників за допомогою дубльованих версій, тоді як великі релізи Болівуду більше не домінують у кінотеатральному прокаті.

З моменту виходу «Param Sundari» стабільно, але повільно заробляє, тоді як малаяламський фільм про супергероїнь «Lokah» став суперхітом, здобувши похвалу за інноваційний сюжет та виконання. Письменниця Кріс у своїй статті про «Param Sundari» зазначає, що багато індійських кіноіндустрій приймають акторів, які грають ролі поза їхньою власною культурою. «Саме коли персонажі виглядають як карикатури на штат чи його народ, аудиторія ображається», — пише вона. «Param Sundari» справді намагається збалансувати свою розповідь. Більш ніж одного разу Сундарі вдається навчити Пара та його друга їхнім припущенням про її штат — в одному випадку, відкидаючи упередження назад щодо «неосвічених, неграмотних, зарозумілих, самовпевнених» північноіндійців. Коментатори вказують на сильні приклади в мобільному суспільстві Індії: «Godha» (2017) майстерно розповідає міжкультурну історію кохання пенджабського борця в Кералі; «Axone» (2019) висміює дискримінацію, з якою стикаються люди з північно-східної Індії; «Qarib Qarib Single» (2017) розповідає про малаяльську жінку в Мумбаї; а переможець Каннського фестивалю «All We Imagine As Light» (2024) зображує боротьбу іммігрантів з нюансами. Болівуд не самотній: письменниця та поетеса Аліна зазначає, що малаяламське кіно стереотипізувало племінних жителів, далитів (колишніх недоторканних) та тамільських персонажів, тоді як хіндімовні часто карикатурно зображуються у південних фільмах. «Я думаю, це ширше питання силової динаміки та репрезентації», — каже Аліна, наголошуючи на ролі спільноти у формуванні власних історій. Вона каже, що коли історія зображує спільноту без реальних голосів людей з цієї спільноти, вона ризикує стати викривленою та незбалансованою. «Нам потрібно зробити людей учасниками або зацікавленими сторонами у мистецтві, яке ми намагаємося створити».