Трагічний фінал майже чотирирічної втечі: батько, який зник разом із трьома дітьми на диких землях Нової Зеландії, був убитий поліцією. Том Філліпс, зниклий наприкінці 2021 року, зумів уникнути виявлення, незважаючи на масштабні пошуки та численні свідчення очевидців протягом років. Ця історія тримала в напрузі всю країну, залишаючись однією з найзагадковіших подій Нової Зеландії.

Філліпс загинув у перестрілці близько 02:30 (14:30 за Гринвічем у неділю) у понеділок. Під час інциденту поліцейський отримав серйозне поранення. Як повідомили правоохоронці, подія сталася під час реагування на повідомлення про пограбування комерційного об’єкта в Піпіо, невеликому містечку на півночі Нової Зеландії. Поліцейські помітили Філліпса та одну з його дітей на квадроциклі, після чого розпочали погоню. Поліція виклала шипи на дорогу, щоб зупинити транспортний засіб. Квадроцикл наїхав на шипи та з’їхав з дороги. Коли поліцейські наблизилися до транспортного засобу, вони потрапили під обстріл, як розповіла заступниця комісара поліції Джилл Роджерс.

Перший поліцейський, який прибув на місце події, отримав поранення в голову і перебуває у важкому стані. Другий патруль вступив у бій з Філліпсом, який був поранений і помер на місці. Хоча на момент оголошення тіло не було офіційно ідентифіковано, поліція була впевнена, що це Філліпс. Двоє інших дітей були знайдені пізніше того ж дня в глухому таборі серед густого лісу. Усі троє дітей неушкоджені, повідомила Роджерс. Дитина, яка була з ним, ім’я якої не розголошується, надала “вирішальну” інформацію, яка допомогла знайти двох інших дітей Філліпса.

Невідомо, чи були діти повідомлені про смерть батька. Поліція повідомила їхню матір та батьків Філліпса, що діти в безпеці, хоча вони відмовилися коментувати, хто надаватиме їм подальший догляд. Мати дітей, відома як Кіт, повідомила місцевому ЗМІ RNZ, що вона “глибоко полегшена”, що “ця справа закінчилася” після того, як вона тужила за дітьми “кожен день протягом майже чотирьох років”. “Але, – продовжила вона, – ми сумуємо через те, як розгорнулися сьогодні події”.

Влада заявила, що Філліпс уникав арешту з моменту, коли не з’явився до суду у 2022 році. До зникнення Філліпс та його діти проживали в Марокопа, невеликому сільському містечку в регіоні Вайкато. Філліпс, якому цього року було близько 30 років, вважався досвідченим мисливцем і знавцем лісу. Поліція вважає, що він забрав дітей після втрати над ними законної опіки. Марокопа – це територія, оточена дуже суворим ландшафтом: звивиста і бурхлива берегова лінія, густі ліси та лісиста місцевість з мережею печер, що простягаються на багато кілометрів. Місцеві жителі знають Філліпса як людини, що добре знається на лісі, з навичками виживання, які дозволили б йому будувати притулки та шукати їжу в дикій місцевості.

Однак, були ознаки того, що він відчував брак ресурсів. З 2023 року з’являлися повідомлення про Філліпса та його дітей під час численних проникнень до господарських та продуктових магазинів. Минулого жовтня група підлітків помітила їх, що йшли через ліс, і зняла це на відео. На відео Філліпс та діти були одягнені в камуфляжний одяг, і кожен ніс свої рюкзаки. Підлітки коротко розмовляли з однією з дітей, запитуючи, чи хтось знає, де вони. Дитина відповіла “тільки ви” і продовжила йти, повідомляє New Zealand’s 1News. Минулого року було видано ордер на арешт Філліпса за його підозрювану причетність до пограбування банку в Ті Куїті, невеликому містечку на Північному острові. Поліція заявила, що під час інциденту у нього був спільник. Насправді, протягом багатьох років багато хто дивувався, чи отримував Філліпс допомогу від тісної громади Марокопа, містечка, де проживало менше 100 осіб, і питання залишається без відповіді.

Смерть Філліпса сталася менш ніж через місяць після того, як його родина звернулася до нього з прямим закликом повернутися додому. В інтерв’ю місцевому новинному виданню Stuff його сестра Роззі сказала, що родина була “готова допомогти [Філліпсу] пройти через те, через що йому потрібно пройти”. “Я дуже хочу побачити тебе і дітей і знову бути частиною вашого життя”, – сказала вона тоді. Прем’єр-міністр Нової Зеландії Кріс Люксон назвав цю подію “сумною та абсолютно трагічною”. “Це не те, чого хтось хотів сьогодні. Я думаю, це спільне почуття для всіх у Новій Зеландії”, – сказав він на щотижневому брифінгу в понеділок. Інші громадяни Нової Зеландії також стурбовані тим, як смерть Філліпса вплине на добробут його дітей. Марлен Макісаак, мешканка району Вайтомо, каже, що бажала б “щасливішого кінця”. “Для дітей, розумієте? Діти будуть спустошені”, – сказала вона 1News.