Коли вода з гір стрімко спускалася, Ава та її чоловік намагалися дістатися до своєї машини – але було вже занадто пізно.

«Ззовні була річка, машини плавали. Все почало нестися», – розповіла 42-річна власниця книгарні. Подружжя знайшло притулок на другому поверсі свого магазину в містечку Гуанфу, намагаючись врятувати якомога більше книг.

«Я досі в шоці. Я просто не можу уявити, як це могло статися», – сказала вона.

Як і багато тайванців, Ава оговтується від несподіваної смертельної руйнації, спричиненої Супертайфуном Рагаса, навіть попри те, що острів не був на прямому шляху найсильнішого шторму року.

Прорив бар’єрної водойми – утвореної після того, як зсуви, спричинені іншим тайфуном, перегородили річки у віддаленій гірській долині в липні – є основною причиною значних руйнувань у східному повіті Хуалянь, заявив Хуан Чао Чін, заступник командира Центрального оперативного центру з надзвичайних ситуацій Тайваню.

Люди, які опинилися на шляху смертоносної хвилі води, що ринула з гір, майже не мали шансів, адже вона змила міст, вирвала дерева та затопила транспортні засоби.

Багато загиблих були літніми людьми, які опинилися в пастці води, що затоплювала їхні домівки.

Бар’єрна водойма Матаіан знаходиться приблизно за 11 км від населених пунктів нижче за течією.

Вона містила близько 91 мільйона тонн води, достатньої для заповнення 36 000 олімпійських басейнів. Приблизно три чверті цієї води було раптово випущено після того, як водойма прорвала свої береги у вівторок, забравши життя щонайменше 14 людей та поранивши 32. Сорок шість людей досі вважаються зниклими безвісти.

Служби екстреної допомоги повідомили, що вода сягала кількох метрів у Гуанфу, найсильніше постраждалому містечку. У деяких місцях вона піднялася до другого поверху будинку, а в центрі міста її глибина становила близько одного поверху.

Силу води, вивільнену проривом водойми, можна порівняти з цунамі, сказав Чень Вень Шань, почесний професор геології Національного університету Тайваню.

«Кінетична енергія може бути навіть більшою, ніж у цунамі. Швидкість потоку може перевищувати 100 км/год», – сказав він BBC. «Хоча енергія зменшується, коли вона досягає рівнини, вона залишається потужною і швидкою – набагато сильнішою, ніж можуть витримати типові річкові дамби».

Вижилі в Гуанфу розповіли, що не отримали попередження від влади безпосередньо перед тим, як сталася катастрофа.

Але професор Чень зазначив, що наукова спільнота попереджала раніше, оскільки університети уважно стежили за рівнем води в бар’єрній водоймі та працювали з владою над планами дій у надзвичайних ситуаціях.

«З наближенням тайфуну ми могли оцінити кількість опадів. Ми знали, що цього разу вода може перелитися через край водойми. Частина дамби також обвалилася, що спричинило великий об’єм води. Але навіть цей об’єм був у межах наших оцінок», – сказав він.

«Недостатня евакуація мешканців є одним із факторів, чому катастрофа стала такою серйозною».

У понеділок, 22 вересня, за день до наближення Рагаси до острова, влада Хуаляня видала попередження, евакуювала близько 7000 осіб і створила три евакуаційні центри. Тим часом центральний уряд неодноразово закликав адміністрацію повіту прискорити евакуацію.

Але евакуація «не була обов’язковою», і місцеві чиновники лише закликали громадськість перебратися на вищу місцевість, повідомила BBC радник повіту Хуалянь Ян Хуа-мей.

Незадовго до 15:00 за місцевим часом (07:00 GMT) у вівторок бар’єрна водойма перелилася через край. Чиновники очікували, що вода дістанеться населених пунктів нижче за течією за дві години, і постраждають лише ті, хто живе поблизу річки.

Але протягом години величезні об’єми води ринули в містечко Гуанфу, де проживає 12 000 осіб.

«Жодних спеціальних попереджень про повені чи трансляцій не було», – розповів BBC на умовах анонімності адміністратор старшої школи в Гуанфу. Школа була визначена як евакуаційний центр, тому він мав допомагати евакуйованим.

Він сказав, щойно закінчив обід близько 15:00, коли почув, що водойма прорвала свої береги.

«За 10 хвилин вода поширилася на територію школи з вулиці. Спортивний майданчик площею 400 квадратних миль був затоплений», – сказав він. Стільці, столи, холодильники та навіть автомобілі незабаром почали плавати.

«Якби я все ще був на вулиці, я б не зміг дістатися до вищої точки. У воді плавало багато предметів. Мене могло вдарити або навіть вразити струмом».

Адміністратор припустив, що чиновники, можливо, недооцінили вплив Рагаси – водойма не проривалася, коли минулого місяця вдарив слабший тайфун.

З минулого тижня мер повіту Сюй Чен-вей перебував у поїздці до Південної Кореї для просування туризму. Він повернувся до Хуаляня ввечері в понеділок – нібито після дзвінка міністра внутрішніх справ.

Ті, хто, як Ава та її чоловік у книгарні, а також адміністратор школи, змогли вчасно дістатися безпечного місця.

Але багато жертв повені були літніми людьми. За даними місцевих ЗМІ, більшість тіл було знайдено на першому поверсі будинків.

«Сільські літні мешканці зазвичай отримують інформацію через особисте спілкування. Незрозуміло, як місцева влада їх інформувала та керувала ситуацією», – сказала Ава. У Хуаляні старіє населення, і багато старших мешканців не користуються смартфонами.

«Багато літніх мешканців також прикуті до ліжка через хронічні захворювання, і нікому було їм допомогти», – сказала пані Ян.

Але професор Чень зазначив, що швидких рішень немає. Для бар’єрних водойм, що утворені з твердої породи, можна провести невеликі вибухові роботи для відведення води, сказав він. Але в цьому випадку водойма утворена з більш пухкої землі та каміння.

«Крім того, немає доріг, що ведуть до гір, тому важку техніку неможливо розгорнути».

На Тайвані багато досвіду з бар’єрними водоймами – з 1970-х років на острові утворилося 88 таких водойм, за даними тайванської Public Television Service. З них 57% утворилися після тайфунів; 23% – після землетрусів. Більшість зникають протягом року, хоча чотири існують десятиліцями.

Але громадськість Тайваню мало розуміє бар’єрні водойми, повідомив місцевим ЗМІ колишній міністр внутрішніх справ Лі Хонг-юань, інженер-будівельник за освітою. Він сказав, що багато дослідників вперше спостерігають прорив бар’єрної водойми.

Хуалянь, який на 90% складається з гір, не звик до стихійних лих. Повіт часто першим на Тайвані зустрічає тайфуни, а його розташування на Тихоокеанському вогняному кільці означає, що він схильний до землетрусів.

Катастрофи останніх двох років, включаючи смертельний землетрус магнітудою 7,1 у 2024 році, спустошили туристичну галузь повіту, сказала пані Ян. Багато мальовничих місць та маршрутів у всесвітньо відомому Національному парку Тароко-Гордж досі закриті після землетрусу.

У повіті також проживає найбільша кількість корінних народів Тайваню, чоловік Ави є одним із них. Подружжя відкрило книгарню чотири роки тому з місією збереження історії корінних народів – і вони переїхали до нового місця лише кілька місяців тому.

Тепер книгарня залита брудом, і вони підраховують збитки.

«Мені дуже сумно, тому що деякі книги вже вийшли з друку», – сказала вона.

Але принаймні вона та її чоловік у безпеці.

Інші жителі міста мають справу з втратою близьких або турбуються про родичів та друзів, які постраждали або досі зникли безвісти.

Зі сльозами на очах пані Ших, чию 87-річну матір було вбито, розповіла місцевим ЗМІ, що тіло її матері було вкрите уламками в їхньому домі.

«Ми сподіваємося, що уряд і поліція незабаром зв’яжуться з нами та допоможуть доставити тіло моєї матері, щоб її можна було поховати».

Додатковий репортаж Лока Лі з BBC News Chinese у Тайбеї