Спроби китайських студентів вступити до університетів США стають все більш складними. Сяо Чень з’явилася в консульстві США в Шанхаї вранці в четвер, через кілька годин після того, як Вашингтон оголосив, що буде «агресивно» відкликати візи китайських студентів. 22-річна дівчина мала співбесіду для отримання візи: восени вона планувала поїхати в Мічиган для вивчення комунікацій.

Після «приємної» розмови їй повідомили, що її заяву відхилено. Причину не назвали. «Я відчуваю себе, як дрейфуючий ряст, кинутий у вітер і бурю», — сказала вона, використовуючи поширений китайський вислів, що описує відчуття невизначеності та безпорадності. Вона сподівалася, тому що вже мала лист про прийняття. І вона думала, що ледь уникнула потрясінь останніх днів.

Адміністрація Дональда Трампа спочатку зробила крок, щоб припинити можливість Гарвардського університету зараховувати іноземних студентів, але цей крок згодом був заблокований у суді. Потім було повідомлено про зупинку призначення віз для всіх іноземних студентів. Але тепер Чень готова до плану Б. «Якщо я не зможу отримати візу, я, напевно, візьму академічну відпустку. Тоді я почекаю і подивлюся, чи покращиться ситуація наступного року». Дійсна віза все ще може бути недостатньою, додає вона, тому що студентів з візами можуть «зупинити в аеропорту та депортувати». «Це погано для кожного китайського студента. Різниця лише в тому, наскільки погано».

Тиждень був похмурим для іноземних студентів у США, і, можливо, ще важчим для близько 280 000 китайських студентів, які могли помітити, що їхню країну виділили. Міністр внутрішньої безпеки Крісті Ноем звинуватила Гарвард у «координації з Китайською комуністичною партією». Держсекретар Марко Рубіо заявив, що крок проти китайських студентів у США включатиме «тих, хто має зв’язки з Китайською комуністичною партією або навчається у важливих сферах». Це може вдарити по широкому колу з них, враховуючи, що членство в Комуністичній партії є звичайним явищем серед чиновників, підприємців, ділових людей і навіть митців і знаменитостей у Китаї.

Пекін назвав це «політично мотивованим і дискримінаційним актом», і його міністерство закордонних справ подало офіційний протест. Був час, коли Китай відправляв найбільшу кількість іноземних студентів в американські кампуси. Але ці цифри зменшилися, оскільки відносини між двома країнами погіршилися. Більш могутній і дедалі наполегливіший Пекін зараз змагається з Вашингтоном за верховенство майже у всьому, від торгівлі до технологій. Перший термін Трампа вже спричинив проблеми для китайських студентів. У 2020 році він підписав указ, що забороняє китайським студентам і дослідникам, пов’язаним з військовими Пекіна, отримувати візи в США.

Цей наказ залишався чинним і під час перебування на посаді президента Джо Байдена. Вашингтон так і не уточнив, що саме становить «зв’язки» з військовими, тому багатьом студентам анулювали візи або розвернули на кордонах США, іноді без належного пояснення. Один із них, який не побажав називати свого імені, сказав, що його візу було скасовано Митною та прикордонною службою (CBP), коли він приземлився в Бостоні в серпні 2023 року. Він був прийнятий на постдокторську програму в Гарвардському університеті. Він збирався вивчати регенеративну медицину з акцентом на рак молочної залози, і отримав ступінь магістра в науково-дослідному інституті, пов’язаному з військовими в Китаї. Він сказав, що не є членом Комуністичної партії і що його дослідження не мають нічого спільного з військовими. «Вони запитали мене, який зв’язок між моїми дослідженнями та оборонними справами Китаю», — сказав він. «Я сказав, як рак молочної залози може мати якесь відношення до національної оборони? Якщо ви знаєте, скажіть мені». Він вважає, що у нього ніколи не було шансів, тому що чиновники вже прийняли рішення. Він згадав, як один із них запитав: «Чи Сі Цзіньпін купив вам валізу?»

Те, що було дивним або навіть шокуючим тоді, поступово стало нормальним, оскільки все більше і більше китайських студентів намагалися отримати візи або вступити на навчання з науки і техніки в університети США. Пан Цао, спеціаліст з психології, чиї дослідження включають нейронауку, провів минулий навчальний рік, подаючи заявки на програми PhD в США. Він закінчив університети вищого рівня — облікові дані, які могли б відправити його до школи Ліги Плюща. Але з понад 10 університетів, до яких він подав заявку, лише один зробив пропозицію. Скорочення Трампом біомедичних досліджень не допомогло, але недовіра до китайських дослідників також була фактором. Звинувачення та чутки про шпигунство, особливо в чутливих темах, нависали над китайськими громадянами в університетах США в останні роки, навіть зірвавши деякі кар’єри. «Один із професорів навіть сказав мені: «Ми рідко робимо пропозиції китайським студентам у ці дні, тому я не можу дати вам співбесіду», — сказав пан Цао.

«Я відчуваю себе лише піщинкою під колесом часу. Я нічого не можу зробити». Для тих, хто закінчив коледжі США, повернення додому в Китай також було непростим. Раніше їх хвалили як міст до решти світу. Тепер вони виявляють, що їхні колись бажані ступені не викликають тієї ж реакції. Чень Цзянь, який не хотів використовувати своє справжнє ім’я, сказав, що швидко зрозумів, що його ступінь бакалавра з коледжу США став перешкодою.

Коли він вперше повернувся в 2020 році, він стажувався в державному банку і запитав керівника, чи є шанс залишитися. Керівник не сказав цього прямо, але Чень зрозумів: «Співробітники повинні мати місцеві дипломи. Люди, як я (з іноземними дипломами), навіть не отримають відповіді». Пізніше він зрозумів, що «в департаменті дійсно не було колег з іноземною освітою бакалавра». Він повернувся в США і отримав ступінь магістра в Університеті Джона Гопкінса, і зараз працює в китайському технологічному гіганті Baidu.

Але, незважаючи на диплом престижного американського університету, пан Чень не відчуває, що має перевагу через жорстку конкуренцію з випускниками в Китаї. Чого також не допомогло, так це підозра щодо іноземних випускників. Пекін посилив попередження про іноземних шпигунів, закликаючи цивільних осіб бути напоготові щодо підозрілих осіб. У квітні відома китайська бізнес-леді Дун Мінчжу заявила акціонерам на закритій зустрічі, що її компанія, виробник побутової техніки Gree Electric, «ніколи» не найматиме китайців, які здобули освіту за кордоном, «тому що серед них є шпигуни». «Я не знаю, хто є, а хто ні», — сказала пані Дун, в коментарях, які просочилися і стали вірусними в Інтернеті. Через кілька днів ЦРУ оприлюднило рекламні відеоролики, в яких заохочувало китайських чиновників, незадоволених урядом, ставати шпигунами та надавати секретну інформацію. «Ваша доля у ваших руках», — йдеться у відео.

Підозра щодо іноземців, оскільки США та Китай віддаляються один від одного, є дивним поворотом для багатьох китайців, які пам’ятають, як росли в зовсім іншій країні. Чжан Ні, яка також не хотіла використовувати своє справжнє ім’я, каже, що була «дуже шокована» зауваженнями пані Дун.

24-річна дівчина нещодавно закінчила факультет журналістики Колумбійського університету в Нью-Йорку. Вона каже, що їй «байдуже працювати в Gree», але її здивувала зміна ставлення. Те, що багатьом китайським компаніям «не подобається все, що може бути пов’язане з міжнародним», є величезним контрастом із тим, з чим росла пані Чжан — дитинство, «наповнене [розмовами, зосередженими на] Олімпійських іграх і Всесвітній виставці». «Щоразу, коли ми бачили іноземців, моя мама підштовхувала мене поговорити з ними, щоб попрактикуватися в англійській мові», — каже вона. За словами багатьох, готовність обмінюватися ідеями та вчитися у зовнішнього світу, здається, слабшає в Китаї. І Америка, колись місце, яке приваблювало так багато молодих китайців, більше не є таким привітним. Озираючись назад, пані Чжан не може не згадати жарт, який її друг зробив на прощальній вечері перед її від’їздом до США. Тоді легковажний коментар, тепер він підсумовує страх як у Вашингтоні, так і в Пекіні: «Не станьте шпигуном».

Additional reporting by Kelly Ng