Сліди зубів на кістці ноги великої птахоподібної рептилії, відомої як птах-терору, якій 13 мільйонів років, свідчать про те, що ще більший хижак міг її вбити, кажуть науковці.

Птахи-терори були верхівковими хижаками – вони могли бути вищими за людину і мали потужні ноги та гачкуваті дзьоби, що розривали плоть.

Палеонтологи в Колумбії зіставили сліди зубів на скам’янілій кістці ноги одного з цих грізних птахів із кістками каймана, або хижака, схожого на крокодила.

3D-цифрові сканування укусів дозволили вченим реконструювати те, що вони вважають «битвою на смерть», в якій птах-терору не вижив.

Нове дослідження, опубліковане в журналі Biology Letters, порівняло розмір і форму слідів зубів зі скам’янілостями черепів і зубів хижаків, схожих на крокодилів, з музейних колекцій.

Воно надає рідкісні докази взаємодії між двома вимерлими верхівковими хижаками того часу, кажуть дослідники.

Кістку ноги, яку вивчали вчені, було вперше знайдено понад 15 років тому в пустелі Татакоа в Колумбії.

Коли птах жив у болотах того регіону 13 мільйонів років тому, він був заввишки близько 2,5 метрів і використовував свої ноги та дзьоб, щоб утримувати здобич і розривати її.

Вчені не можуть остаточно довести, чи був цей конкретний нещасливий птах-терору вбитий під час нападу, чи каймани поласували його останками.

«На слідах укусів на кістці немає ознак загоєння», – пояснив головний дослідник Андрес Лінк з Університету Лос-Андес у Боготі, Колумбія.

«Тож, якщо він ще не був мертвий, він загинув під час нападу. Це був останній день цього птаха на цій планеті – а потім шматок його кістки ноги знайшли через 13 мільйонів років».

Пустеля Татакоа багата на скам’янілості епохи Середнього міоцену.

У той час це було вологе болото, де річкові відкладення захоплювали та скам’яніли кістки мертвих тварин, у результаті чого збереглися залишки, знайдені там сьогодні.

Цю конкретну кістку вперше виявив близько 15 років тому місцевий колекціонер скам’янілостей Сезар Аугусто Пердомо.

Колумбійські вчені тісно співпрацювали з паном Пердомо, вивчаючи та каталогізуючи скам’янілості, які він зібрав у своєму музеї. Саме під час роботи в музеї вчені усвідомили, що цей шматок кістки ноги розміром з кулак походить від птаха-терору.

Це було захопливе відкриття – скам’янілості птахів-терорів є рідкісними. Але доктор Лінк та його колеги також були вражені слідами укусів на кістці, які, очевидно, були зроблені зубами іншого потужного хижака.

Новий аналіз слідів показав, що вони найбільше відповідають вимерлому виду каймана Purussaurus neivensis, крокодилоподібній рептилії, яка сягала до п’яти метрів завдовжки.

Дослідники кажуть, що він влаштовував засідки на здобич з берега, подібно до того, як це роблять крокодили та каймани сьогодні.

«Я уявляю, що він чекав, поки здобич наблизиться», – сказав доктор Лінк.

Якщо це справді була битва між двома верхівковими хижаками, доктор Лінк каже, що це дає уявлення про стародавню екосистему. Це свідчить про те, що люті птахи-терори були значно більш вразливими до хижаків, ніж вважалося раніше.

«Кожен шматок тіла допомагає нам так багато зрозуміти про життя на планеті в минулому», – розповів доктор Лінк BBC News.

«Це мене дивує – як одна маленька кістка може завершити історію».