Зброя контрабандист, який використовував рибальський човен для перевезення компонентів балістичних ракет з Ірану до повстанців-хуситів у Ємені, був засуджений до 40 років ув’язнення в США. Пакистанський громадянин Мухаммед Пахлаван був затриманий під час операції ВМС США в Аравійському морі в січні 2024 року, під час якої загинули два американські морські піхотинці. Члени екіпажу Пахлавана свідчили, що їх обманом змусили брати участь, вважаючи, що вони працюють рибалками. Хусіти в той час здійснювали безперервні ракетні та дронові атаки на Ізраїль, а також цілилися в міжнародні комерційні судна в Червоному морі та Аденській затоці, заявляючи, що діють на підтримку Гази. Іран послідовно заперечує постачання зброї хуситам. Детальні свідчення екіпажу в суді американського штату Вірджинія дають рідкісну можливість зазирнути всередину операції контрабанди, яка допомогла підсилити атаки. Компоненти, знайдені на човні Пахлавана, були «одними з найсучасніших систем озброєнь, які Іран поширює серед інших терористичних груп», — заявили федеральні прокурори США після його суду. 49-річного чоловіка було засуджено в четвер, його раніше визнали винним за п’ятьма пунктами обвинувачення, включаючи злочини, пов’язані з тероризмом, та перевезення зброї масового знищення. Судові документи свідчать, що вироки за двома з п’яти пунктів обвинувачення будуть відбуватися одночасно протягом 240 місяців, або 20 років. Три інші пункти, ще 20 років, будуть відбуватися послідовно, що загалом становить 480 місяців, або 40 років.

Вісім членів екіпажу, які свідчили в суді, заявили, що не мали уявлення, що знаходиться у великих пакунках на борту човна під назвою «Юнус». Один член екіпажу сказав, що коли він запитав Пахлавана про це, йому наказали не втручатися. Однак Пахлаван знав, наскільки небезпечний вантаж. У текстових повідомленнях своїй дружині, надісланих за кілька днів до подорожі в січні 2024 року, яка призвела до його арешту, він називав себе «людиною, яка ходить у царство мертвих». «Просто молись, щоб ми повернулися живими», — йшлося в повідомленні, яке було використано як доказ у суді. «Чому ти так говориш, «можеш повернутися, а можеш і ні»?» — запитала вона його. Пахлаван відповів їй: «Така природа роботи, моя дорога, така природа роботи». Його останні слова до неї перед відплиттям були: «Молись за мене. Нехай Бог віднесе мене туди безпечно і поверне безпечно, добре. Молись».

За цю подорож Пахлаван отримав 1,4 мільярда реалів (25 200 фунтів стерлінгів; 33 274 долари США) — значна сума, яку прокурори на його суді описали як «гроші за ризик». Поїздка була «частиною ширшої операції», профінансованої та координованої двома іранськими братами, Юнусом та Шахабом Мір’казей, заявило Міністерство оборони США (нині Міністерство війни) у червні. Брати Мір’казей нібито пов’язані з Корпусом вартових Ісламської революції (КВІР) Ірану — найпотужнішим військовим формуванням Ірану. КВІР визнаний терористичною організацією за кордоном з боку США. Обох братів, Шахаба та Юнуса Мір’казей, звинувачено американською владою, але вони досі перебувають на волі і, як вважається, в Ірані. Пахлаван здійснив два успішні контрабандні рейси, перш ніж його спіймали — один у жовтні 2023 року, а другий через два місяці. Дванадцять чоловіків, яких він найняв, були з Пакистану і приїхали до Ірану в пошуках роботи. Перед виходом у грудневу подорож, як стало відомо суду США, екіпаж отримав завдання завантажити великі пакунки на човен у Чабахарі на південному узбережжі Ірану. Потім, приблизно через п’ять-шість днів у морі, коли вони були поблизу узбережжя Сомалі, екіпаж описав, як інший човен наблизився до них вночі, і їм довелося передати вантаж. Член екіпажу Мехді Хассан розповів суду, що на іншому човні було близько п’яти чоловіків, які говорили мовою, яку він не розумів. Їхній наступний рейс, наступного місяця, мав пройти тим самим маршрутом. Як і раніше, він розпочався в невеликому порту Конарак, а потім вирушив до Чабахара, де екіпажу наказали завантажити важкі ящики на борт. Ці пакунки, як пізніше виявив ВМС США, містили компоненти балістичних ракет, компоненти протикорабельних крилатих ракет та боєголовку, виготовлені в Ірані.

Перебуваючи в морі, Пахлаван тримався осторонь, за свідченнями екіпажу, часто залишаючись у своїй каюті та дивлячись фільми на телефоні. Іноді вони бачили Пахлавана з другим мобільним телефоном — супутниковим, але вони не знали, що він говорив, сказав Мехді Хассан, оскільки він говорив мовою, яку вони не розуміли. 11 січня екіпаж розповів, що їх розбудив звук вертолітних роторів над головою та наближення корабля ВМС США. Пахлаван вийшов зі своєї каюти, щоб сказати всім «продовжувати рух» і не зупиняти човен, сказавши їм, що корабель і вертольоти належать піратам. Озброєні моряки ВМС США та офіцери Берегової охорони спробували піднятися на борт «Юнуса». «Був великий сумбур», — розповів суду один член екіпажу, Аслам Хайдер. Офіцер Сил спеціальних операцій Крістофер Чемберс втратив рівновагу і впав у воду під час операції, а офіцер першого класу Сил спеціальних операцій Нейтан Гейдж Інграм стрибнув, щоб спробувати врятувати його. Обидва чоловіки були настільки обтяжені спорядженням, що швидко потонули, як показало внутрішнє розслідування. Їхні тіла так і не знайшли, і вони були оголошені загиблими через 10 днів. Екіпаж залишався на «Юнусі» два дні, перш ніж їх перевели на корабель ВМС США, де їх розділили на дві групи і тримали в контейнерах без вікон. Пахлаван наказав екіпажу брехати і сказати, що капітан вже втік. «Він сказав: «Не кажіть їм, що я [капітан], бо я можу завдати вам серйозної шкоди, якщо ви це зробите», — сказав Аслам Хайдер суду. «Він почав погрожувати нам… Це стосувалося родини та дітей, що вони не дізнаються про вас, а ви не дізнаєтеся, що з ними сталося», — сказав він. «Тоді ми дуже злякалися і замовкли». По черзі, як розповіли члени екіпажу, які давали свідчення, їх виводили з контейнерів для індивідуальних допитів. Усіх на борту, включаючи Пахлавана, запитували, хто капітан, і, за словами прокурорів США, Пахлаван «просто ухилявся, брехав і ховався». Американські військові заявили, що пакунки, знайдені на борту «Юнуса», були першими зброями, поставленими Іраном, які були вилучені силами США після того, як хусити почали атакувати судна в Червоному морі кількома місяцями раніше. Але Пахлаван дотримувався звичного маршруту для контрабандистів, що перевозять зброю до Ємену. З 2015 по 2023 рік сили США та їхні союзники конфіскували майже 2,4 мільйона одиниць боєприпасів, 365 протитанкових керованих ракет та понад 29 000 одиниць легкої та стрілецької зброї з невеликих човнів в Аравійському морі, згідно зі звітом ООН. Зазвичай контрабандисти використовують «доу» — тип невеликого човна, часто для риболовлі — для перевезення вантажів уздовж узбережжя Сомалі. Як і у випадку з «Юнусом», саме тут зброя передається іншим, меншим човнам, які потім вирушають до «ізольованих пляжів біля південного узбережжя Ємену… де вони потім переправляються через пустелю до контрольованих хуситами районів країни», — йдеться у звіті Управління ООН з наркотиків та злочинності.

Вільям Фрір з британського аналітичного центру Council on Geostrategy розповів, що хоча більшість нападів хуситів включали меншу зброю, компоненти, знайдені на кораблі Пахлавана, є «набагато складнішими і можуть мати набагато більшу потужність». «Дуже швидко більшість судноплавних компаній вирішили перенаправити всі свої судна, де це можливо, навколо Південної Африки, замість того, щоб проходити через Червоне море». Цей тривалий об’їзд додає приблизно 10-12 днів плавання до кожного рейсу та додаткове паливо, що, за оцінками, коштує компаніям близько 1 мільйона доларів США за рейс. Пан Фрір додав, що вплив на комерційне судноплавство триває й досі. «Приблизно через два місяці після початкових атак (у жовтні 2023 року) обсяг судноплавства через Червоне море впав приблизно на 60-70%, і залишається на цьому рівні, навіть попри припинення вогню», — сказав він. Навіть хоча напади хуситів зараз менш часті, він додав, все одно «відбувається достатньо атак, щоб переконати судноплавні компанії, що не варто ризикувати повертатися» на маршрут Червоного моря. США, Велика Британія, Ізраїль та Саудівська Аравія звинувачують Іран у контрабанді ракет та іншої зброї хуситам морем, порушуючи резолюцію Ради Безпеки ООН з моменту, коли збройне угруповання вигнало міжнародно визнаний уряд Ємену з більшої частини північно-західного Ємену 10 років тому, що спричинило спустошливу громадянську війну. Іран це заперечує. 5 червня цього року Пахлаван був визнаний винним у змові з метою надання матеріальної підтримки та ресурсів терористам; наданні матеріальної підтримки програмі озброєнь масового знищення Ісламського революційного корпусу Вартових Ірану; змові та перевезенні вибухових пристроїв хуситам, знаючи, що ці вибухові речовини будуть використані для заподіяння шкоди; та погрозах своєму екіпажу. «Пахлаван був не просто досвідченим контрабандистом, — заявили прокурори, — він знав, що він перевозить, і його призначення». У фінальному проханні до суду про пом’якшення вироку адвокат Пахлавана написав, що життя дружини Пахлавана вже давно було відчуженим від її родини через шлюб з ним, і що після його арешту її та її дитини життя стало «надзвичайно важким і суворим». «З моменту винесення вердикту присяжних, головною турботою пана Пахлавана в їхніх телефонних розмовах є благополуччя його родини, — сказав його адвокат. — Він не говорить про себе чи свою долю. Він плаче від турботи про те, що станеться з його дружиною та дитиною». Однак суд вирішив, що його високий вирок був «відповідним через характер та обставини злочину, а також історію та характеристики обвинуваченого».