Колись зневажені як дикі бур’яни та «їжа бідняка», місцеві листові овочі в Кенії зараз стають все більш поширеними – їх вирощують на фермах, продають на ринках і подають у меню ресторанів.

У жвавому ресторані Skinners у Гачі, що неподалік від столиці Найробі, один із працівників каже, що попит на «кієньєжі» – як називають усі місцеві сорти овочів – вищий, ніж на інші зелені культури.

«Багато людей запитують про кієньєжі, коли приходять сюди», – каже Кімaні Нґ’анґ’а, хоча ресторан бере за них додаткову плату, оскільки їх важче дістати.

Овочі, такі як капуста, шпинат, кале та зелень, завезені колоніальними чиновниками до 1960-х років, доступніші та дешевші. Зелень відома як «сукумавікі», що суахілі означає «розтягнути тиждень», відображаючи, як вони стали щоденною їжею.

Але відвідувачі в Гачі є частиною зростаючої хвилі кенійців, які бачать переваги вживання місцевих, органічно вирощених, багатих на поживні речовини сортів зелені.

«Це детоксикує організм і добре для схуднення», – каже Джеймс Ватіру, який замовив «манагу» – африканську чорну пасльону.

Інша людина сказала мені: «Річ у смаку, який кращий».

За словами професора садівництва Мері Абукутса-Оньянго, ця тенденція відображена в державних даних, а деякі переваги для здоров’я підтверджені дослідженнями.

За останні 10 років виробництво місцевої зелені подвоїлося – минулого року місцеві фермери виробили 300 000 тонн, каже вона.

Це надзвичайна зміна ставлення, враховуючи, що раніше люди зневажали традиційні культури як другосортні – не усвідомлюючи, що вони часто були більш стійкими до хвороб та шкідників, а отже, могли вирощуватися органічно.

У 1980-х роках, коли професор Абукутса-Оньянго розпочала свої дослідження, вона була спантеличена тим, що їх називали «бур’янами».

«Ми ніколи не вивчали африканські місцеві овочі. Амарант вони називали «свинячим бур’яном», а павукову траву – «павуковим бур’яном», – каже вона.

Її аспірантські дослідження традиційних рослин також були складними, оскільки про них не було літератури, але вона наполегливо працювала і тепер співпрацює з урядом для їх просування задля продовольчої безпеки.

Вона каже, що манагу та інші місцеві овочі, такі як «міренда» (джутовий мальва) та «терере» (амарант), мають більше необхідних мінералів, ніж сукумавікі, а також «вищий рівень вітамінів А і С [та] антиоксидантів», які зміцнюють імунітет і знижують ризик захворювань.

Деякі сорти також містять білок, що робить їх чудовим вибором для вегетаріанців. Вона зазначає, наприклад, що 100 г міренди – відомої своєю характерною слизькою текстурою під час приготування – містить більше поживних речовин, ніж така ж порція звичайної капусти.

Прогрес, досягнутий такими людьми, як професор Абукутса-Оньянго, у просуванні різноманітності та знань про місцеві овочі був відзначений ЮНЕСКО у 2021 році, коли культурна установа ООН відзначила Східноафриканську націю за «збереження нематеріальної культурної спадщини», якій загрожували «історичні фактори та тиск сучасного способу життя».

Там зазначили, що Кенія розпочала проєкт у 2007 році за участю вчених та місцевих громад для створення інвентарю традиційних продуктів харчування, який зараз включає 850 місцевих рослин та їх місцеві назви.

Деякі з цих овочів споживаються по всій країні, тоді як інші специфічні для певних регіонів або громад.

Однак сукумавікі, вперше завезені до Кенії з Середземномор’я як корм для тварин, досі надаються перевага багатьма фермерами – у 2023 році було вироблено понад 700 000 тонн, що більш ніж удвічі перевищує обсяг усіх місцевих листових овочів разом узятих.

Френсіс Нґірі, який раніше займався фермерством у Кіріньязі, центральна Кенія, де капуста є основною культурою, пояснює, що це тому, що, особливо в 1970-х роках, ті, хто вирощував імпортну зелень, використовували добрива та пестициди, які шкодили місцевому біорізноманіттю.

Сьогодні, каже він, виживають лише імпортовані сорти, оскільки ґрунт став надто кислим, щоб підтримувати багато місцевих видів.

Спостерігаючи за тим, щоб вони не були втрачені назавжди, пан Нґірі переніс свою діяльність до регіону Рівнинної Кенії – території, яку він вважає відносно незабрудненою хімікатами – щоб практикувати органічне землеробство місцевих культур.

На фермі площею чотири акра (1,6 га) в Елементаїті він почав з 14 місцевих сортів у 2016 році. Сьогодні їх кількість зросла до 124, багато з яких він отримав через обмін насінням з іншими фермерами. Його ферма тепер приваблює відвідувачів з усієї Кенії та сусідніх країн.

Вони приходять подивитися, як він співпрацює з 800 іншими регіональними фермерами, які також вирощують органічні продукти для місцевих ринків, щоб зберегти та відновити «забуті рослини», забезпечуючи збереження їх генетичного різноманіття для майбутніх поколінь.

Тим не менше, обмінюючись насінням, пан Нґірі та його колеги фактично порушують закон, оскільки уряд дозволяє лише висаджувати сертифіковане насіння.

Цей суперечливий закон було введено у 2012 році з метою захисту фермерів від купівлі насіння низької якості.

Вамбуї Вакахіу, яка навчає фермерів з питань збереження насіння, каже, що така політика не підтримує зусилля зі збереження місцевих сортів сільськогосподарських культур, оскільки їх насіння недоступне в магазинах.

Вона працює в Seed Savers Network, неурядовій організації з 400 000 членів, яка допомагає створювати насіннєві банки для безпечного зберігання та збереження фермерами місцевого насіння.

Її команда виявила, що в одному лише окрузі було «повністю втрачено» понад 35 традиційних сортів рослин через цей закон.

«Якщо [фермери] зосередяться більше на екзотичному [іноземному] насінні, то традиційне насіння продовжуватиме зникати. І ми бачили, як більшість з них вимирають», – каже вона.

Пан Нґірі та інші, хто обмінювався насінням, не переслідувалися владою, але він каже, що закон забороняє їм продавати його: «Якщо я не можу продати насіння, воно мені не належить».

А отримання сертифікації є суворим і дорогим процесом, оскільки насіння потрібно тестувати в лабораторії на чистоту та, наприклад, на схожість.

Доктор Петерсон Вамбугу, головний науковий співробітник національного генного банку при Кенійській організації сільськогосподарських та тваринницьких досліджень (Kalro), визнає, що за чинним законодавством обмін та продаж несертифікованого насіння, включаючи те, що зберігається фермерами, є криміналізованим.

Однак він зазначає, що це суперечить Міжнародному договору про генетичні ресурси рослин для продовольства і сільського господарства, стороною якого є Кенія, оскільки він встановлює права фермерів на збереження, використання та обмін своїм насінням.

Національний генний банк співпрацює з іншими групами для розробки нормативних актів через міністерство сільського господарства, щоб узгодити кенійське законодавство з договором.

Пропозиції, які після прийняття парламентом дозволять фермерам обмінюватися своїм насінням «без страху, що те, що вони роблять, є злочином», каже він.

Однак продаж такого насіння все одно залишатиметься незаконним – це те, що, як знає доктор Вамбугу, означає, що шлях до повного визнання місцевих культур триває.

Для Прісцилли Н’єрі, продавчині овочів на жвавому ринку Вангіге в окрузі Кіамбу, що неподалік від Найробі, шляху назад немає, оскільки вона на власні очі бачить, що місцеві зелені культури зараз найпопулярніші серед її клієнтів – це те, що вона пояснює медіа-кампаніями, які їх просувають.

«Найбільш бажаними є манагу, терере та канзіра [африканська кале] – яка популярна серед людей з чутливим шлунком, оскільки вона не викликає газів», – каже вона.

«Але вся зелень кієньєжі добра, бо має кращий смак».