Коли Ілон Маск нещодавно оголосив, що відходить від політики, інвестори сподівалися, що це означатиме збільшення його залученості до багатьох технологічних фірм, якими він керує.

Його вибуховий конфлікт із президентом Дональдом Трампом – і публічне виставлення напоказ його брудної білизни Білого дому – свідчить про те, що зміни в пріоритетах Маска можуть бути не зовсім тим бальзамом, на який вони сподівалися.

Замість того, щоб Маск дещо відійшов від публічності та зосередився на збільшенні статків Tesla та інших своїх підприємств, йому зараз загрожує бойкот з боку одного з його головних клієнтів – федерального уряду Трампа.

Акції Tesla впали у четвер на 14%, оскільки він висловлювався про президента Дональда Трампа в соціальних мережах.

У п’ятницю вони трохи відновилися після деяких ознак того, що запал охолов.

Навіть так, для інвесторів і аналітиків, які протягом місяців чітко давали зрозуміти, що хочуть, щоб Маск відірвався від свого телефону та повернувся до роботи, ситуація далека від ідеальної.

Дехто, однак, стверджує, що проблеми для бізнесу Маска набагато глибші, ніж ця суперечка – і суперечлива роль в адміністрації Трампа, якій вона поклала вражаючий кінець.

На думку ветерана технічної журналістики Кари Свішер, це особливо актуально для Tesla.

“Tesla закінчила”, – сказала вона на полях саміту San Francisco Media Summit на початку цього тижня.

“Це була чудова автомобільна компанія. Вони могли б конкурувати у сфері автономного таксі, але вони дуже відстають”.

Tesla вже давно намагається наздогнати конкурента Waymo, що належить Google-parent Alphabet, чиї безпілотні таксі роками їздили вулицями Сан-Франциско – і зараз працюють у кількох інших містах.

Цього місяця Маск має керувати запуском партії автономних робо-таксі Tesla в Остіні, штат Техас.

Минулого тижня він написав у X, що виробник електромобілів тестував Model Y без водіїв на борту.

“Я вважаю, що 90% майбутньої вартості Tesla припадатиме на автономність і робототехніку”, – заявив цього тижня аналітик Wedbush Securities Ден Айвз, додавши, що запуск в Остіні стане “переломним моментом”.

“Перше завдання – забезпечити феноменальний старт автономного бачення”, – додав Айвз.

Але, оскільки увага Маска розділена, шанси на успіх проекту, здається, зросли.

І є ще дещо, що потрібно враховувати: власна мотивація Маска.

В останні дні в Кремнієвій долині все менше говорять про те, чи зможе Маск змінити ситуацію, і більше про те, чи взагалі його це хвилює.

“Він дійсно впливова людина, коли зосереджений на чомусь”, – сказав Росс Гербер, президент і генеральний директор Gerber Kawasaki Wealth and Investment Management.

“Раніше йшлося про те, щоб довести світові, що він створить електромобілі – технологію, яку ніхто інший не міг створити. Йшлося про те, щоб довести, що він може створювати ракети. Йому було що доводити”.

Гербер, давній інвестор Tesla, розчарувався в акціях і скорочує свої пакети акцій з тих пір, як Маск зайнявся правою політикою. Він назвав четвер “надзвичайно болісним днем”.

“Це найдурніше, що можна зробити, – думати, що ти маєш більше влади, ніж президент Сполучених Штатів”, – сказав Гербер, маючи на увазі тираду Маска в соціальних мережах проти Трампа.

ЗМІ звернулися до X, Tesla і SpaceX за коментарями від пана Маска, але не отримали відповіді.

Особливою проблемою для Маска є те, що до того, як він, здавалося б, створив ворога в особі Дональда Трампа, у нього вже був один – масова соціальна медіа-кампанія проти його автомобільної компанії.

Протести під назвою #TeslaTakedown відбуваються по всій країні кожні вихідні з моменту вступу Трампа на посаду.

У квітні Tesla повідомила про падіння продажів автомобілів на 20% за перші три місяці року. Прибуток впав більш ніж на 70%, і ціна акцій пішла вниз разом з ним.

“Він не повинен вирішувати долю нашої демократії, розбираючи наш уряд по частинах. Це неправильно”, – сказала мені протестувальниця Лінда Койстінен на демонстрації біля дилерського центру Tesla в Берклі, штат Каліфорнія, в лютому.

Койстінен сказала, що хоче зробити “видиму заяву” проти Маска особисто.

“Зрештою, справа не в технологіях або корпорації Tesla”, – сказала Джоан Донован, відома дослідниця дезінформації, яка була співорганізатором протестів #TeslaTakedown у соціальних мережах.

“Справа в тому, як акції Tesla змогли бути використані як зброя проти людей, і це поставило Маска в таке становище, що він має неймовірну кількість влади без жодної прозорості”, – додала Донован.

Іншим аспектом імперії Маска, який викликав гнів у його недоброзичливців, є X, платформа соціальних мереж, колись відома як Twitter.

“Він купив Twitter, щоб мати вплив і мати можливість – в одну мить – охопити сотні мільйонів людей”, – сказала Донован.

Однак є ще одна можливість.

Чи може гучний конфлікт Маска з Трампом допомогти йому реабілітуватися в очах людей, які відвернулися від нього через його попередню близькість до президента?

Патрік Мурхед, головний аналітик Moor Insights & Strategy, вважає, що це можливо.

“Ми дуже прощаюча країна”, – каже Мурхед в телефонному інтерв’ю.

“Ці речі потребують часу”, – визнає він, але “це не безпрецедентно”.

Свішер порівняла особистий бренд Маска з брендом співзасновника Microsoft Білла Гейтса понад два десятиліття тому.

Вона сказала, що Гейтс колись вважався “Дартом Вейдером Кремнієвої долини” через його “зарозумілу і грубу” особистість.

Сьогодні, незважаючи на свої недоліки, Гейтс значною мірою реабілітував свій імідж.

“Він навчився. Він виріс. Люди можуть змінюватися”, – сказала мені Свішер, хоча Маск “явно не в собі”.

Проблема для Маска полягає в тому, що майбутнє для нього і його компаній залежить не тільки від того, що він робить, але й від того, що вирішить Трамп.

І хоча Трамп потребував Маска в минулому, не в останню чергу для того, щоб допомогти фінансувати свою президентську кампанію, зараз не так очевидно, що він потребує його.

Ноа Сміт, автор Noahpinion Substack, сказав, що надзвичайно прибутковий похід Трампа в криптовалюти – яким би непристойним він не був – можливо, звільнив його від залежності від Маска у виконанні його волі.

“Я припускаю, що це було зроблено для того, щоб вийти з-під впливу Ілона”, – сказав Сміт.

У своєму найбільш загрозливому коментарі дня Трамп запропонував скоротити державні контракти Маска, оціночна вартість яких становить 38 мільярдів доларів.

Значна частина цих коштів йде ракетній компанії Маска SpaceX, що, здавалося б, загрожує її майбутньому.

Однак, незважаючи на гучні заяви, попередження Трампа може бути трохи більш порожнім, ніж здається.

Це тому, що космічний корабель Dragon компанії SpaceX доставляє людей і вантажі на Міжнародну космічну станцію, де зараз перебувають три астронавти NASA.

Це демонструє, що SpaceX настільки укорінилася в космічному та національному апараті безпеки США, що погрозу Трампа може бути важко здійснити.

Ви можете навести подібний аргумент щодо інтернет-супутникової компанії Маска Starlink. Знайти альтернативу може бути легше сказати, ніж зробити.

Але, якщо є обмеження на те, що може зробити Трамп, те ж саме стосується і Маска.

У розпал сварки з Трампом він пригрозив вивести Dragon з експлуатації, але незабаром відмовився від своїх слів.

Відповідаючи на пропозицію користувача X, він написав: “Хороша порада. Добре, ми не будемо виводити Dragon з експлуатації”.

Зрозуміло, що дружба Маска і Трампа закінчилася. Менш впевнено, що їх залежність один від одного закінчилася.

Яким би не було майбутнє для бізнесу Маска, здається, що Трамп – і дії його адміністрації – продовжуватимуть мати великий вплив на них.